Ces découvertes pourraient déboucher sur de nouveaux traitements utilisables dès les premiers stades de la maladie, bien avant toute perte de vision.
De nouvelles recherches pourraient servir de base au développement de thérapies susceptibles de changer la vie des patients et de limiter l’impact de la maladie oculaire diabétique, une affection qui pourrait toucher quelque 1,7 million d’Australiens souffrant de diabète de type 1 ou de type 2.
Publié dans PNAS, la recherche de l’Université de Melbourne révèle comment les cellules immunitaires de la rétine changent au cours du diabète, ce qui pourrait conduire à de nouveaux traitements pouvant être utilisés à un stade précoce de la maladie, bien avant toute perte de vision.
“Jusqu’à récemment, on pensait que les cellules immunitaires du système nerveux se tenaient tranquilles, ne réagissant qu’en cas de blessure ou de maladie. Notre découverte élargit notre connaissance de ce que font ces cellules et montre un mécanisme très inhabituel de régulation des vaisseaux sanguins. C’est la première fois que des cellules immunitaires sont impliquées dans le contrôle des vaisseaux sanguins et du flux sanguin”, a déclaré le professeur Erica Fletcher, co-auteur de l’étude.
Selon Diabetes Australia, presque toutes les personnes atteintes de diabète de type 1 et plus de 60 % de celles atteintes de diabète de type 2 développeront une forme de maladie oculaire diabétique dans les 20 ans suivant le diagnostic. Avec 280 personnes supplémentaires qui développent la maladie chaque jour, cette découverte a des implications importantes.
L’équipe de recherche a découvert qu’un type spécifique de cellule immunitaire, appelé microglie, est en contact avec les vaisseaux sanguins et les neurones de la rétine et est capable de modifier le flux sanguin pour répondre aux besoins des neurones.
Le professeur Fletcher et son co-auteur, le Dr Andrew Jobling, ont identifié le signal chimique par lequel les cellules immunitaires communiquent avec les vaisseaux sanguins, et ont démontré que la régulation des vaisseaux sanguins par les cellules immunitaires est anormale dans le cas du diabète – une maladie connue pour affecter les vaisseaux sanguins de l’œil. Les études ont utilisé des modèles animaux précliniques et une série de méthodes d’imagerie qui ont permis aux chercheurs de voir les cellules immunitaires de la rétine dans un œil vivant.
“Nous avons également isolé les cellules immunitaires rétiniennes de groupes d’animaux normaux et diabétiques et analysé leur génome pour identifier comment ces cellules communiquent avec les vaisseaux sanguins. Enfin, nous avons utilisé une série d’outils pharmacologiques pour examiner comment les vaisseaux sanguins changent en réponse à l’activation des cellules immunitaires rétiniennes”, a déclaré le Dr Jobling.
Le professeur Fletcher a déclaré que les résultats mettent en évidence une nouvelle façon de contrôler et potentiellement de prévenir les changements rétiniens dans le diabète.
“Cette découverte a également des implications pour notre compréhension d’autres maladies de la rétine et du cerveau. Bien qu’ils n’en soient qu’à un stade précoce, ces résultats suggèrent une nouvelle façon de comprendre les maladies vasculaires du cerveau avec des implications pour notre connaissance des accidents vasculaires cérébraux et Alzheimer’s disease,” Professor Fletcher said.
“Importantly, they were able to show that at an early stage of diabetes – before there are any visible changes at the back of the eye – blood vessels are abnormally narrow, affecting the way they supply the neurons of the retina. Retinal immune cells were implicated in this early vascular abnormality, implicating them as a novel therapeutic target for controlling early changes in the retina in diabetes.”
It is hoped the findings will help develop novel therapies for reducing the effects of vascular conditions of the retina and brain. These conditions include diabetes, Alzheimer’s disease, and vascular conditions such as stroke or retinal vascular occlusions.
Reference: “Fractalkine-induced microglial vasoregulation occurs within the retina and is altered early in diabetic retinopathy” by Samuel A. Mills, Andrew I. Jobling, Michael A. Dixon, Bang V. Bui, Kirstan A. Vessey, Joanna A. Phipps, Ursula Greferath, Gene Venables, Vickie H. Y. Wong, Connie H. Y. Wong, Zheng He, Flora Hui, James C. Young, Josh Tonc, Elena Ivanova, Botir T. Sagdullaev and Erica L. Fletcher, 13 December 2021, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2112561118
