Des scientifiques du MIT ont partagé des images détaillées de l’astéroïde Psyche, un grand astéroïde qui serait l’ancien noyau d’une planète primitive. Les cartes de l’astéroïde ont été partagées quelques mois avant le lancement prévu par la NASA de sa sonde Psyche pour étudier la ceinture d’astéroïdes en août, une zone située entre les orbites de Mars et de Jupiter où les vestiges du système solaire primitif entourent le Soleil. Une fois la sonde entrée dans la ceinture d’astéroïdes, le vaisseau spatial de la NASA ciblera Psyche, un gros astéroïde qui serait l’ancien noyau d’une planète primitive. La sonde orbitera et analysera la surface de Psyche pendant environ deux ans afin de trouver des indices sur la façon dont les premiers corps planétaires sont apparus.
La planétologue Lindy Elkins-Tanton du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et son équipe ont publié des photographies détaillées de la surface de l’astéroïde Psyche. Les observations d’un immense réseau de télescopes terrestres dans le nord du Chili ont été utilisées pour créer ces cartes complètes de la surface de l’astéroïde.
Les cartes ont été publiées dans le ‘Journal of Geophysical Research : Planets’. Les cartes, qui sont les plus précises à ce jour, décrivent des détails tels que des zones massives riches en métaux, de grandes dépressions qui semblent être recouvertes de divers matériaux à l’intérieur et près du bord, et des cratères qui pourraient être la preuve de précédentes explosions de lave métallique.
“La surface de Psyche est très hétérogène. C’est une surface évoluée, et ces cartes confirment que les astéroïdes riches en métaux sont des mondes énigmatiques intéressants. C’est une raison supplémentaire d’attendre avec impatience que la mission Psyche se rende sur l’astéroïde”, a déclaré l’auteur principal Saverio Cambioni, le Crosby Distinguished Postdoctoral Fellow en science planétaire au MIT.
Les chercheurs ont découvert que la surface de Psyche est très probablement couverte d’une abondance d’éléments métalliques, mais ils ont également constaté la présence de silicates.
L’article est publié quelques mois avant une mission d’exploration de la NASA au cours de laquelle la sonde Psyche, comme elle a été nommée, passera 21 mois dans l’espace. La sonde aidera les scientifiques à déterminer si 16 Psyche, comme l’astéroïde est officiellement appelé, est un noyau exposé d’une planète qui n’a jamais réussi à se former et étudiera d’autres facteurs comme la géologie de l’astéroïde, sa forme, sa composition élémentaire, son champ magnétique et sa distribution de masse. Le lancement prévu en septembre 2022 signifierait que la sonde arriverait sur l’orbite de Psyche en 2026.
Seizième ” planète ” mineure par ordre de découverte, 16 Psyche est le dixième plus grand astéroïde par sa masse dans la ceinture d’astéroïdes et on estime qu’il contient près de 1 % de la masse de la ceinture d’astéroïdes.
