Les bébés phoques peuvent changer le ton de leur voix. Crédit : John O’Connor
Le sceau Hoover était initialement conservé dans une maison familiale et pouvait imiter la parole humaine, aboyant des slogans avec un accent bourru (“Viens ici”). Mais l’apprentissage vocal – la capacité d’imiter les sons – est un trait rare chez les mammifères. Seules quelques espèces peuvent être capables de changer la hauteur de leur voix pour qu’elle sonne plus haut ou plus bas, ce qui est un élément crucial de la parole humaine. “En examinant l’un des rares autres mammifères capables d’apprendre des sons, nous pouvons mieux comprendre comment nous, les humains, acquérons la parole et, finalement, pourquoi nous sommes des animaux si bavards”, explique Andrea Ravignani de MPI, chercheur principal de l’étude. . Les bébés phoques sont-ils déjà capables de changer la hauteur (ou la « hauteur de ton ») de leur voix ?
Étude de la plasticité vocale du phoque au Dutch Seal Center Pieterburen. Crédit : John O’Connor
Bruits de la mer des Wadden
Les chercheurs ont étudié huit bébés phoques communs, âgés de 1 à 3 semaines, qui étaient détenus dans un centre de réadaptation (le Dutch Seal Center Pieterburen) avant d’être relâchés dans la nature. Pour déterminer si les chiots pouvaient adapter leur voix aux bruits de l’environnement, l’équipe a d’abord enregistré les bruits de la mer des Wadden à proximité. Pendant plusieurs jours, les bruits de la mer ont ensuite été restitués aux chiots, à trois degrés d’intensité (variant d’aucun son à 65 décibels), mais avec une hauteur de tonalité similaire à celle des appels des bébés phoques. L’équipe a également enregistré les appels spontanés des chiots. Les chiots changeraient-ils de ton de voix pour s’adapter aux bruits de la mer ?
Des bébés phoques communs au Dutch Seal Center Pieterburen. Crédit : John O’Connor
Lorsque les bébés phoques ont entendu des bruits de mer plus forts, ils ont baissé le ton de leur voix. Les chiots ont également gardé un pas plus stable avec des niveaux de bruit plus intenses. Un phoque montrait clairement ce qu’on appelle l’effet Lombard, produisant des appels plus forts lorsque le bruit devenait plus fort. L’effet Lombard est typique de la parole humaine, car les gens élèvent la voix dans le bruit pour être mieux compris. Les chiots n’ont pas émis de cris plus ou plus longs lorsqu’ils ont entendu différents niveaux de bruit de la mer.
Connexions neuronales directes
Apparemment, les jeunes phoques s’adaptent aux bruits de leur environnement en baissant le ton de leur voix, une capacité qu’ils semblent partager avec les humains et les chauves-souris. D’autres animaux dans des expériences similaires n’élèvent la voix (c’est-à-dire font des appels plus forts) qu’en réponse à un bruit plus fort.
Les bébés phoques peuvent changer le ton de leur voix. Crédit : John O’Connor
« Les bébés phoques ont un contrôle plus avancé sur leurs vocalisations qu’on ne le pensait jusqu’à présent », explique Ravignani. « Ce contrôle semble être déjà présent à seulement quelques semaines d’âge. C’est étonnant, car peu d’autres mammifères semblent capables de cela. À ce jour, les humains semblent être les seuls mammifères à avoir des connexions neuronales directes entre le cortex (« la couche externe du cerveau ») et le larynx (« ce que nous utilisons pour produire le ton de la voix ») », conclut-il. “Ces résultats montrent que les phoques peuvent être l’espèce la plus prometteuse pour trouver ces connexions directes et percer le mystère de la parole.”
Référence : « La plasticité vocale chez les chiots phoques communs » par Laura Torres Borda, Yannick Jadoul, Heikki Rasilo, Anna Salazar Casals et Andrea Ravignani, 1er novembre 2021, Transactions philosophiques de la Royal Society B Sciences biologiques.
DOI : 10.1098 / rstb.2020.0456
