Jusqu’à aujourd’hui, on ne sait pas grand-chose du noyau interne de la Terre et de sa contribution à la subsistance de la vie sur notre planète. Cependant, cela pourrait bientôt changer, grâce à l’analyse d’anciens cristaux de roche par des chercheurs de l’Université de Rochester, dans l’État de New York.
Parmi les différentes couches qui composent notre planète, le noyau externe – situé à environ 1 800 miles sous nos pieds – contient du fer liquide qui joue un rôle crucial dans la génération du champ magnétique de la Terre. Ce champ, bien que l’on ne puisse pas le voir, joue un rôle essentiel dans le maintien de la vie sur Terre en tenant à distance les vents solaires ou les flux de radiations provenant du Soleil.
Cependant, ce bouclier protecteur a en quelque sorte perdu 10 % de sa force actuelle il y a 565 millions d’années. Puis, ce champ magnétique a retrouvé sa force perdue juste avant l’explosion cambrienne de la vie multicellulaire sur Terre.
Pour trouver la cause de ce changement sans précédent, les chercheurs ont étudié le magnétisme enfermé dans d’anciens cristaux. Ils ont utilisé un laser CO2 et le magnétomètre SQUID (superconducting quantum interference device) pour analyser les cristaux de feldspath de la roche anorthosite. Ces cristaux contiennent de minuscules aiguilles qui sont considérées comme de parfaits enregistreurs d’informations magnétiques.
Les résultats, publiés dans , ont révélé deux dates importantes dans l’histoire du noyau interne de la Terre. La première date est de 550 millions d’années, lorsque le champ magnétique a commencé à rajeunir après avoir été au bord de l’effondrement 15 millions d’années auparavant. La deuxième date importante se situe il y a 440 millions d’années, lorsque la structure du noyau interne en croissance a changé.
“Parce que nous avons déterminé l’âge du noyau interne avec plus de précision, nous avons pu explorer le fait que le noyau interne actuel est en fait composé de deux parties. Les mouvements de la tectonique des plaques à la surface de la Terre ont indirectement affecté le noyau interne, et l’histoire de ces mouvements s’est inscrite dans la structure du noyau interne au plus profond de la Terre”, a déclaré le géophysicien John Tarduno, qui est également l’un des auteurs de l’étude.
L’étude suggère que la formation du noyau interne solide de la Terre est probablement la cause directe du rétablissement du champ magnétique de la Terre. Les chercheurs pensent que cela a sauvé la Terre du sort de Mars, qui a perdu son champ magnétique, ce qui l’a rendue vulnérable aux vents solaires.
