Une aurore est un magnifique spectacle de lumières naturelles dans le ciel, généralement observé la nuit près des pôles Nord et Sud. Les scientifiques pensent depuis longtemps que les aurores sont créées lorsque les vents solaires interagissent avec le champ magnétique de la Terre – lorsque des flux de particules électrisées émises par le Soleil sont piégés dans le champ magnétique de la Terre. C’est généralement le cas sur d’autres planètes également. Mais des scientifiques de l’université de Leicester affirment avoir découvert que toutes les aurores ne sont pas créées par ce phénomène. Ils affirment avoir trouvé un mécanisme inédit à l’origine des aurores planétaires au pôle sud de Saturne.
Quel est ce mécanisme ? Les scientifiques affirment que certaines aurores de Saturne sont générées par des vents tourbillonnants dans l’atmosphère de la planète et pas seulement par l’interaction entre le vent solaire et sa magnétosphère. Cette découverte a changé la compréhension des aurores planétaires. Elle résout également l’un des mystères de Saturne : pourquoi n’avons-nous pas été capables de mesurer la durée d’un jour sur la planète ?
La NASA a lancé la sonde Cassini en 1997, qui a atteint Saturne en 2004. Depuis lors, elle a essayé de mesurer la vitesse de rotation de la planète pour déterminer la durée de son jour. Pour ce faire, elle suit les “impulsions” d’émission radio provenant de l’atmosphère de Saturne. Les scientifiques ont été surpris de constater que la vitesse de rotation globale de Saturne semblait avoir changé depuis que la sonde Voyager 2 était passée devant la planète en 1981.
Les scientifiques ont publié leurs résultats dans la revue Geophysical Research Letters de l’American Geophysical Union.
Selon un rapport de l’Université de Leicester, le chercheur Nahid Chowdhury a déclaré que le taux de rotation réel d’une planète ne peut pas varier aussi rapidement, selon leur compréhension de la mécanique interne des planètes, et que quelque chose d’inhabituel doit donc se produire à Saturne.
Ils ont découvert qu’une proportion significative des aurores de Saturne est générée par le modèle tourbillonnant de la météo dans son atmosphère et est responsable de la vitesse de rotation variable observée de la planète.
Chowdhury a déclaré que leur étude est la première détection du moteur fondamental, situé dans la haute atmosphère de la planète, qui génère les aurores.
Il a ajouté que cela va probablement inciter à reconsidérer la façon dont les effets de la météo atmosphérique locale sur une planète ont un impact sur la formation des aurores.
