Selon M. Singh, la lecture d’un thermomètre intelligent est particulièrement utile pour les personnes qui ne présentent que des symptômes légers et qui peuvent être épargnées d’une visite chez le médecin, ainsi que pour les personnes qui n’ont pas accès aux soins médicaux ou qui n’en ont pas les moyens. Cela signifie que les thermomètres peuvent repérer des personnes que les services de santé ne voient pas et donner une image plus précise de la progression de la vague de grippe.
Les chercheurs universitaires qui collaborent avec les employés de Kinsa ont comparé les données de l’entreprise avec celles des services de santé pour voir dans quelle mesure elles correspondent, et pour déterminer dans quelle mesure les relevés de température et les rapports de symptômes des utilisateurs peuvent aider à modéliser et à prévoir les épidémies. Au niveau national et des États, les chercheurs ont constaté que les données de Kinsa étaient en étroite corrélation avec les mesures de surveillance officielles, mais qu’elles permettaient de détecter les cas de grippe jusqu’à trois semaines avant qu’ils ne soient signalés par les responsables de la santé, probablement en raison du délai entre le début de la fièvre d’une personne et la déclaration officielle de sa maladie.
Bien sûr, les thermomètres intelligents ne sont pas la seule forme de surveillance numérique. L’analyse des données de recherche sur Google peut également permettre de prendre une longueur d’avance sur la prévision d’une épidémie. Mais leurs recherches ne sont généralement basées que sur les symptômes perçus, qui peuvent être subjectifs. “L’avantage de Kinsa est qu’il s’appuie sur des relevés de température objectifs, par opposition aux symptômes uniquement déclarés par les personnes concernées”, explique Sarah Ackley, chercheuse postdoctorale en épidémiologie et biostatistique à l’Université de Californie à San Francisco, qui a examiné la précision des prédictions régionales de Kinsa.
Les thermomètres Kinsa sont vendus dans les grandes pharmacies, et la société les distribue également gratuitement aux familles et au personnel des écoles publiques américaines qui en font la demande. Jusqu’à présent, le département de la santé et de l’hygiène mentale de la ville de New York est la seule agence gouvernementale à avoir établi un partenariat avec la société à l’échelle de la ville, distribuant gratuitement plus de 100 000 thermomètres à 500 écoles publiques depuis septembre 2021.
La ville de New York signale des niveaux très élevés de maladies de type grippal en ce moment. Au cours de la semaine se terminant le 3 décembre, 13 % des visites de patients dans les établissements de santé étaient dues à une maladie respiratoire impliquant une fièvre associée à une toux ou un mal de gorge. Ce chiffre est supérieur à la valeur de référence nationale de 2,5 % pour cette saison hivernale. Selon les prévisions de Kinsa, la vague actuelle de cas atteindra son apogée légèrement plus tard à New York qu’au niveau national, ce qui signifie que le risque d’infection devrait rester élevé au cours de la nouvelle année. “Nous pensons qu’il s’agira de la saison la plus sévère, et c’est ce que nous prévoyons depuis un certain temps”, déclare M. Singh.
Cependant, la mesure dans laquelle le département de la santé de la ville de New York utilise les données en temps réel de Kinsa pour cette saison de grippe n’est pas claire : “Le travail avec Kinsa est un projet pilote, et nous sommes encore en train d’explorer la meilleure façon d’utiliser les données”, a écrit un porte-parole du département à WIRED par e-mail.
Les agences de santé ont tendance à être relativement conservatrices lorsqu’il s’agit de nouveaux systèmes de données, explique Jay Varma, professeur de sciences de la santé de la population à l’Université Cornell, qui a participé au projet pilote de New York. “Lorsque de nouveaux systèmes apparaissent, il faut parfois du temps pour comprendre comment les utiliser au mieux pour la prise de décision”, explique-t-il. De plus, les nouveaux systèmes nécessitent du personnel et des ressources supplémentaires, dit-il, et il y a toujours la question de savoir comment maintenir ces ressources à l’avenir.
