Dans une étude récente soumise à Les lettres du journal astrophysique, une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) examine le potentiel des mondes aquatiques autour des étoiles naines M. Les mondes aquatiques, également connus sous le nom de mondes océaniques, sont des planètes qui possèdent des masses d’eau liquide soit directement à leur surface, comme la Terre, soit quelque part en dessous, comme la lune de Jupiter, Europe et la lune de Saturne, Encelade.
Pour cette étude, les chercheurs se sont concentrés sur les super-Terres et sous-Neptunes avec des atmosphères d’hydrogène (H)/hélium (He) en orbite autour d’exoplanètes proches en orbite autour d’étoiles naines M dans le but de calculer leur masse d’eau totale. Alors, quels ont été les résultats les plus significatifs concernant les mondes aquatiques autour des étoiles naines M ?
“Ces planètes contenant une fraction significative de leur masse totale (10-50%) dans l’eau pourraient être extrêmement rares ou inexistantes”, a déclaré le Dr James Owen, maître de conférences en physique des exoplanètes à l’Imperial College de Londres et co-auteur de l’étude, a récemment dit Univers aujourd’hui. “Cela impliquerait que la formation des planètes est assez uniforme sur une large gamme de masses stellaires, produisant le même type de planètes : des mondes terrestres qui ont acquis quelques pour cent en masse d’hydrogène gazeux à partir du disque d’accrétion autour de la jeune étoile.”
En fin de compte, les chercheurs ont conclu que même si l’existence de populations du monde aquatique “reste insaisissable”, ils offraient des pistes possibles pour obtenir des résultats plus concluants concernant les populations du monde aquatique. Il s’agit notamment de rechercher la présence d’hydrogène et d’hélium autour d’exoplanètes de faible masse et de mesurer l’âge d’une exoplanète pour mieux déterminer son évolution à long terme. Alors, quelles futures études sont en cours pour obtenir des résultats plus concluants ?
“Cela viendra de JWST [James Webb Space Telescope] observations de sous-Neptunes – si les résultats sont cohérents avec de grandes fractions massiques d’eau dans leur atmosphère (c’est-à-dire des atmosphères de vapeur), cela suggère que les planètes sont en effet des mondes aquatiques », a déclaré le Dr James Rogers, chercheur postdoctoral à l’UCLA. et auteur principal de l’étude, a récemment déclaré Univers aujourd’hui. “Cependant, si les atmosphères sont compatibles avec le fait d’être dominées par H/He, cela suggère qu’il ne s’agit pas de mondes aquatiques.”
Que continuerons-nous à apprendre sur le potentiel des mondes aquatiques dans notre univers, et JWST aidera-t-il à apporter des résultats plus concluants à cette étude ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
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