Les astronomes ont repéré un astéroïde dans l’éblouissement du Soleil qui est le plus grand objet découvert au cours des huit dernières années et qui est “potentiellement dangereux” pour la Terre.
L’étude, publiée récemment dans The Astronomical Journala découvert trois nouveaux astéroïdes géocroiseurs (NEA) qui se cachent dans le système solaire interne, dans la région située à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus.
Parmi ces trois roches spatiales, l’une est un astéroïde de 1,5 km de large, appelé 2022 AP7, dont l’orbite pourrait le placer un jour sur la trajectoire de la Terre, affirment les chercheurs, notamment ceux du NOIRLab de la National Science Foundation américaine.
Les deux autres astéroïdes, disent-ils, ont des orbites qui restent à l’intérieur de l’orbite de la Terre et à l’écart de la planète.
“Notre étude crépusculaire parcourt la zone située à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus à la recherche d’astéroïdes”, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Scott S Sheppard, du Laboratoire de la Terre et des Planètes de la Carnegie Institution for Science.
“Jusqu’à présent, nous avons trouvé deux grands astéroïdes géocroiseurs d’environ 1 kilomètre de diamètre, une taille que nous appelons les tueurs de planètes”, a-t-il ajouté.
Les astronomes disent que trouver des astéroïdes dans le système solaire interne est un défi de taille en raison de l’éblouissement du Soleil.
Pour faire ces observations, ils ont dû profiter de brèves conditions favorables pendant le crépuscule – une petite fenêtre de 10 minutes chaque nuit.
En plus d’être confrontées à l’éblouissement du Soleil, ces observations sont également effectuées près de l’horizon, de sorte que les astronomes doivent regarder à travers une épaisse couche d’atmosphère terrestre qui peut brouiller et déformer ce qu’ils voient.
“Il ne reste probablement que quelques NEA de taille similaire à trouver, et ces grands astéroïdes non découverts ont probablement des orbites qui les maintiennent à l’intérieur des orbites de la Terre et de Vénus la plupart du temps”, a déclaré le Dr Sheppard.
“Seuls environ 25 astéroïdes dont l’orbite est complètement à l’intérieur de l’orbite de la Terre ont été découverts à ce jour en raison de la difficulté d’observation près de l’éblouissement du Soleil”, a-t-il expliqué.
Les scientifiques doivent encore dévoiler plus de détails sur l’astéroïde potentiellement dangereux (PHA) 2022 AP7, notamment des précisions sur la trajectoire de son orbite ainsi que sur sa composition. Mais pour l’instant, le Dr Sheppard affirme qu’il “restera bien loin de la Terre”, selon CNN.
La recherche estime que la distance minimale d’intersection des orbites (MOID) de l’astéroïde avec la Terre était de 0,0475 unités astronomiques (au). En comparaison, 1 au correspond à peu près à la distance entre la Terre et le Soleil.
La MOID est une mesure utilisée pour évaluer les rapprochements potentiels et les risques de collision entre les objets astronomiques. Elle correspond à la distance entre les points les plus proches des orbites de deux corps.
” Le MOID de la Terre pour 2022 AP7 est seulement de 0,0475 au, ce qui en fait un PHA et probablement le plus grand PHA trouvé depuis 2014 sur la base de la magnitude absolue. 2022 AP7 est susceptible d’être dans le top 5 pour cent des plus grands PHAs connus “, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Les chercheurs ont utilisé la caméra à énergie noire (DECam) montée sur le télescope de 4 mètres Víctor M. Blanco à l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili pour faire ces observations.
Cette caméra à la pointe de la technologie a permis aux astronomes de capturer de grandes zones du ciel avec une grande sensibilité.
“DECam peut couvrir de grandes zones du ciel à des profondeurs impossibles à atteindre avec des télescopes plus petits, ce qui nous permet d’aller plus loin, de couvrir plus de ciel et de sonder l’intérieur du système solaire d’une manière jamais réalisée auparavant”, a déclaré le Dr Sheppard.
D’après les scientifiques, ces découvertes permettent également de comprendre la distribution des petits corps dans notre système solaire et de mieux comprendre comment les astéroïdes sont transportés dans le système solaire interne.
Les scientifiques affirment que la recherche permet également de mieux comprendre comment les interactions gravitationnelles et la chaleur du Soleil contribuent à la fragmentation de ces roches spatiales.
“Notre étude DECam est l’une des recherches les plus importantes et les plus sensibles jamais réalisées pour des objets situés dans l’orbite de la Terre et à proximité de l’orbite de Vénus. C’est une chance unique de comprendre quels types d’objets se cachent dans le système solaire interne”, a ajouté le Dr Sheppard.
