Des astronomes ont suggéré qu’un nouveau type d’explosion stellaire pourrait être courant dans l’univers et pourrait changer notre compréhension de la façon dont les éruptions dans les étoiles se produisent.
Une micronova est une explosion qui ne dure que quelques heures, ce qui la rend très difficile à observer.
Ces explosions ont lieu à la surface de certaines étoiles et peuvent brûler rapidement d’énormes quantités de matière – l’équivalent d’environ 3,5 milliards de grandes pyramides de Gizeh.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’Université de Durham, a observé le phénomène dans trois naines blanches – les restes d’étoiles mortes – alors qu’elles se nourrissaient dans chaque cas d’une étoile compagne.
Nous avons découvert et identifié pour la première fois ce que nous appelons une micronova.
Dr Simone Scaringi
Selon les scientifiques, leurs découvertes pourraient conduire à la découverte d’autres micronovae et remettre en question ce que nous savons sur la façon dont les explosions thermonucléaires se produisent dans les étoiles.
Bien que les micronovae soient extrêmement puissantes, elles sont petites à l’échelle astronomique comparées aux novae et supernovae, qui sont extrêmement brillantes et connues depuis des siècles.
Tout au long de l’histoire, il existe de nombreux récits de nouvelles étoiles vues par les astronomes, que nous appelons aujourd’hui novae.
L’auteur principal, le Dr Simone Scaringi, du Centre d’astronomie extragalactique de l’Université de Durham, a déclaré : “Nous avons découvert et identifié pour la première fois ce que nous appelons une micronova.
“Ce phénomène remet en question notre compréhension de la manière dont se produisent les explosions thermonucléaires dans les étoiles.
“Nous pensions le savoir, mais cette découverte propose une manière totalement nouvelle de les réaliser.
“Cela montre à quel point l’univers est dynamique.
“Ces événements peuvent en fait être assez communs, mais parce qu’ils sont si rapides, ils sont difficiles à attraper en action”.
Les chercheurs ont découvert les micronovae inhabituelles lorsqu’ils ont remarqué un flash lumineux de courte durée alors qu’ils analysaient les données du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa.
Ils ont depuis observé trois micronovae à l’aide du satellite, qui est normalement utilisé pour rechercher des planètes en dehors de notre système solaire.
Deux micronovae provenaient de naines blanches déjà connues, mais la troisième nécessitait davantage d’observations avec l’instrument X-Shooter sur le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) pour que son statut de naine blanche soit confirmé.
Dans les novae, une explosion thermonucléaire se produit sur toute la surface de l’étoile et la lumière intensément brillante de cette explosion peut être vue pendant des semaines.
Les micronovae sont des explosions similaires, plus petites et plus rapides, qui durent plusieurs heures.
Les chercheurs espèrent capturer davantage de ces événements insaisissables, ce qui nécessitera des enquêtes à grande échelle et des mesures de suivi rapides.
La recherche, publiée dans Nature, a été financée au Royaume-Uni par le Science and Technology Facilities Council.
