L’enquête massive de Kepler a trouvé un trésor d’exoplanètes. Mais dans toute cette richesse, ils ont trouvé trois anomalies : ce qui semblait être des anneaux de poussière entourant des étoiles là où les planètes devraient se trouver. C’étaient des planètes rocheuses en train d’être effacées. Et une équipe d’astronomes qui a trouvé un moyen d’utiliser ces sites sanglants pour comprendre certaines des planètes les plus mystérieuses et les plus difficiles à détecter de l’univers.
Nous connaissons actuellement environ 5 000 exoplanètes dans la galaxie. Cela ne représente qu’une petite fraction des 1 000 milliards de mondes estimés dans la Voie lactée. Mais même si nous avons fait de grands progrès, nous avons des difficultés exceptionnelles à trouver une classe particulière d’exoplanètes : les petites, rocheuses. Nos techniques reposent sur les transits. Lorsqu’une exoplanète passe devant la face de l’étoile, cela provoque une petite baisse de luminosité de notre point de vue. Mais si la planète est trop petite, le changement de luminosité n’est pas assez important pour que nous puissions le détecter, et donc les petites planètes, à peu près de la taille de la Terre et plus petites, nous restent cachées.
Mais récemment, une équipe de chercheurs a récemment souligné que certaines anomalies dans les données de Kepler pourraient être une bénédiction déguisée. Parmi les données renvoyées par Kepler figurent ce qui semble être des anneaux de poussière et de débris entourant une étoile. Les chercheurs précédents avaient conclu qu’il s’agissait de planètes rocheuses en voie d’effacement. Ce sont des mondes qui se sont trop rapprochés de leur étoile mère, et la chaleur de cette étoile les fait bouillir.
L’équipe de chercheurs a publié un article détaillant des simulations de la façon dont ce processus pourrait se dérouler. Ils ont constaté que ces petits mondes sont pris entre deux extrêmes. Parce qu’ils orbitent près de leur étoile mère, ils sont presque certainement verrouillés par la marée, ce qui signifie qu’un seul côté de la planète fait face à l’étoile à tout moment. L’autre côté est définitivement enfermé dans la nuit. Le côté jour est dynamité à un tel degré qu’au lieu d’une croûte, il n’a qu’une fine coquille de magma pur. Mais l’autre côté est si froid que la croûte rocheuse reste en place.
Le côté nuit refroidit la planète tandis que le côté jour la réchauffe. Les astronomes ont découvert qu’il n’y a qu’une fenêtre très étroite où nous pouvons observer de telles situations. Si une planète est trop grosse ou si l’étoile n’est pas assez brillante, alors elle ne s’évapore pas assez de matière pour que nous puissions la détecter dans quelque chose comme Kepler. Cependant, si la planète est trop petite ou si l’étoile est trop intense, la planète entière s’efface en un temps suffisamment court pour qu’il soit peu probable que nous la voyions dans un échantillon aléatoire d’étoiles.
Seuls certains cas particuliers peuvent conduire à un anneau de débris suffisamment grand et suffisamment visible pour que nous puissions le voir. Partant de là, les astronomes estiment que pour chaque étoile de la galaxie, il y a environ une planète de la taille de la Terre ou plus petite.
De plus, les astronomes ont découvert que ces traînées de débris peuvent nous donner des indices très importants sur la formation planétaire rocheuse. Normalement, nous n’avons pas l’occasion de casser des planètes ouvertes et de voir ce qu’il y a à l’intérieur. Mais dans ces cas, la star mère fait le travail pour nous. Ils préconisent un suivi des observations avec le télescope spatial James Webb pour étudier ces systèmes en détail afin de comprendre de quoi ces planètes rocheuses étaient faites.
