Un syndicat d’astronomes prend des mesures pour protéger le ciel nocturne contre les dommages causés par les milliers de satellites lancés par des sociétés comme SpaceX.
D’énormes systèmes de satellites connus sous le nom de mégaconstellations, dont les milliers lancés par la société spatiale privée d’Elon Musk pour créer le réseau Starlink, laissent des traces brillantes sur les images prises par les télescopes des astronomes.
Les satellites Starlink laissent aujourd’hui 35 traces de plus sur les photographies qu’il y a deux ans, et on en trouve désormais une tous les dix jours.
Aujourd’hui, l’Union astronomique internationale a créé une nouvelle organisation afin de lutter contre ce phénomène.
Le nouveau Centre pour la protection du ciel sombre et tranquille contre les interférences des constellations de satellites – qui travaille aux côtés du National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) aux États-Unis et de la Square Kilometre Array Organisation (SKAO) au Royaume-Uni – a pour but “d’unifier les voix de la communauté astronomique mondiale en ce qui concerne la protection du ciel sombre et tranquille contre les interférences des constellations de satellites”.
Federico Di Vruno, de la SKAO, a déclaré à la BBC que la science pourrait devenir une “mêlée générale” si trop de mégaconstellations encombraient le ciel.
Outre l’objectif de Starlink de placer 40 000 satellites dans l’espace – ce qui pourrait avoir pour conséquence que chaque image crépusculaire prise par les astronomes soit corrompue par quatre bandes blanches brillantes – OneWeb au Royaume-Uni et le projet Kuiper d’Amazon visent également à lancer leurs propres réseaux.
Leur pollution pourrait influencer les détecteurs radio qui étudient l’univers après le Big Bang, ainsi que la défense des planètes contre l’arrivée d’astéroïdes.
“Aux longueurs d’onde optiques, les observations avec de longs temps d’exposition seront les plus affectées, en particulier dans les heures proches du crépuscule, et en observant à basse altitude sur l’horizon. Un excellent exemple serait la recherche d’astéroïdes potentiellement dangereux effectuée par le réseau international d’alerte aux astéroïdes”, a-t-il déclaré.
Connie Walker, de NOIRLab, a souligné ces préoccupations. “Alors que le nombre de satellites ne cesse de croître, l’astronomie est confrontée à un moment décisif d’interférence croissante avec les observations et de perte de données scientifiques”, a déclaré Mme Walker.
“D’ici la fin de la décennie, plus de 5 000 satellites seront au-dessus de l’horizon à tout moment à l’emplacement d’un observatoire typique du ciel noir. Quelques 100 à plusieurs 1 000 de ces satellites seront illuminés par le Soleil. Ces satellites seront détectables même par les plus petits télescopes optiques ou infrarouges, selon l’heure de la nuit et la saison.”
Ce n’est pas la première fois que de tels appels sont lancés. En août 2020, des centaines d’astronomes ont prévenu que les mégaconstellations seraient “extrêmement impactantes pour les programmes scientifiques les plus sévèrement touchés.”
SpaceX a déployé diverses tactiques pour réduire la visibilité de son réseau de satellites, notamment en les peignant en noir et en modifiant la position de leurs panneaux solaires pour les rendre moins réfléchissants. Il semble que ces techniques ne se soient pas révélées suffisamment utiles.
Ni SpaceX, ni OneWeb, ni Amazon n’ont répondu à la demande de la Commission européenne. The Independent pour un commentaire avant l’heure de publication.
