Une capsule vide est tombée dans la mer, et la Nasa est maintenant plus proche que jamais de renvoyer des humains sur la Lune.
L’arrivée de cette capsule Orion a marqué la fin réussie d’un vol d’essai de la première mission Artemis, qui a quitté la Terre le 16 novembre depuis le Centre spatial Kennedy. Depuis, elle s’est dirigée vers la Terre, a flotté au-dessus de sa surface, puis est revenue sur sa planète d’origine.
“Cette mission a été un succès extraordinaire”, a déclaré à la presse Bill Nelson, administrateur de la NASA. À chaque étape, la Nasa a suivi la mission en détail, à l’affût de tout problème susceptible de mettre en danger un équipage humain.
Bien que la Nasa ait salué la mission comme un succès, elle a commencé avec beaucoup de difficultés. L’agence spatiale a dû repousser à plusieurs reprises son lancement initial, en raison de problèmes techniques et du mauvais temps.
Mais une fois qu’elle a commencé, elle s’est en effet entièrement déroulée avec succès, l’arrivée finale marquant son dernier succès. La Nasa avait considéré l’arrivée de la capsule sur Terre comme sa phase la plus critique – un test pour savoir si la capsule et ses habitants survivraient à leur retour sur Terre, d’une manière qu’il est impossible de simuler sur Terre.
“C’est notre objectif prioritaire”, a déclaré Sarafin lors d’un briefing la semaine dernière. “Il n’y a pas d’installation à jet d’arc ou aérothermique ici sur Terre capable de reproduire une rentrée hypersonique avec un bouclier thermique de cette taille.”
Aucun des voyages du premier vol Artemis ne comprenait d’astronautes humains. Au lieu de cela, il transportait un équipage simulé composé de trois mannequins, équipés de capteurs qui donneront aux scientifiques une représentation du type d’expérience que vivront les vrais humains.
Mais le succès de cette mission signifie que cet équipage fictif peut maintenant être remplacé par un équipage réel.
Au début de l’année prochaine, la Nasa a l’intention de nommer son équipage pour la mission Artemis II. Puis, dès 2024, cet équipage effectuera un vol aller-retour autour de la Lune, sans descendre à sa surface, mais en suivant une trajectoire similaire à celle du premier vol d’essai.
Quelques années plus tard, la Nasa espère envoyer ses premiers humains sur la surface lunaire. Cet équipage comprendra la première femme à se poser sur la Lune, à moins qu’une autre agence spatiale ne devance la Nasa.
Ces personnes seront les premières à marcher sur la surface lunaire depuis des décennies. Le dernier voyage humain sur la Lune a eu lieu exactement 50 ans avant qu’Orion ne s’y pose.
L’alunissage d’Apollo 17, le 11 décembre 1972, a vu Gene Cernan et Harrison Schmitt faire le tour de la surface lunaire avant de revenir sur Terre pour la dernière fois. Ils étaient les derniers des 12 astronautes de la Nasa – répartis sur six missions Apollo différentes – qui représentent les seules personnes à avoir jamais marché sur un autre monde.
Depuis lors, une série de problèmes techniques, politiques, financiers et autres ont tenu l’humanité éloignée de la Lune. Mais ces dernières années, la Nasa et d’autres agences spatiales ont relancé les efforts pour y retourner.
Le travail de la Nasa dans ce sens est connu sous le nom de programme Artemis, du nom de la sœur jumelle d’Apollo. Le lancement d’Artemis a marqué un changement majeur pour la Nasa, qui a cessé de se concentrer sur la navette spatiale et la station spatiale internationale pour tenter d’aller de nouveau plus loin dans l’espace.
Cette fois, la Nasa ne se concentre pas uniquement sur la surface lunaire. Une grande partie de l’intérêt réside dans le fait de l’utiliser comme un moyen de se rendre ailleurs dans le système solaire – principalement sur Mars – et le programme Artemis n’a cessé de souligner l’objectif de la Nasa de retourner sur la Lune, puis au-delà.
