Les astronautes perdent des dizaines d’années de masse osseuse dans l’espace et beaucoup d’entre eux ne les récupèrent pas, même après un an de retour sur Terre, ont déclaré des chercheurs jeudi, avertissant que cela pourrait être une “grande préoccupation” pour les futures missions vers Mars.
Des recherches antérieures ont montré que les astronautes perdent entre un et deux pour cent de leur densité osseuse pour chaque mois passé dans l’espace, car l’absence de gravité diminue la pression exercée sur leurs jambes lorsqu’ils se tiennent debout et marchent.
Pour savoir comment les astronautes récupèrent une fois que leurs pieds sont de retour sur le sol, une nouvelle étude a scanné les poignets et les chevilles de 17 astronautes avant, pendant et après un séjour dans la station spatiale internationale.
La densité osseuse perdue par les astronautes était équivalente à celle qu’ils perdraient en plusieurs décennies s’ils étaient de retour sur Terre, a déclaré le co-auteur de l’étude, Steven Boyd, de l’Université canadienne de Calgary et directeur du McCaig Institute for Bone and Joint Health.
Les chercheurs ont constaté que la densité du tibia de neuf des astronautes n’avait pas complètement récupéré après un an sur Terre – et qu’il leur manquait encore l’équivalent d’une décennie de masse osseuse.
Les astronautes qui ont participé aux missions les plus longues, de quatre à sept mois sur l’ISS, ont été les plus lents à récupérer.
“Plus vous passez de temps dans l’espace, plus vous perdez d’os”, a déclaré Boyd à l’AFP.
Boyd a déclaré que c’était une “grande préoccupation” pour les missions futures vers Mars, qui pourraient voir les astronautes passer des années dans l’espace.
“Est-ce que cela va continuer à s’aggraver avec le temps ou pas ? Nous ne le savons pas”, a-t-il déclaré.
“Il est possible que nous atteignions un état stable après un certain temps, ou que nous continuions à perdre des os. Mais je ne peux pas imaginer que nous continuions à en perdre jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.”
Une étude de modélisation de 2020 a prédit qu’au cours d’un vol spatial de trois ans vers Mars, 33 % des astronautes seraient exposés à un risque d’ostéoporose.
Boyd a déclaré que certaines réponses pourraient provenir des recherches actuellement menées sur les astronautes qui ont passé au moins un an à bord de l’ISS.
Guillemette Gauquelin-Koch, responsable de la recherche médicale au CNES, l’agence spatiale française, a déclaré que l’apesanteur vécue dans l’espace est “l’inactivité physique la plus radicale qui soit”.
“Même avec deux heures de sport par jour, c’est comme si vous étiez alité pendant les 22 autres heures”, a déclaré le médecin, qui n’a pas participé à l’étude.
“Il ne sera pas facile pour l’équipage de poser le pied sur le sol martien à son arrivée – c’est très handicapant”.
La maladie silencieuse
La nouvelle étude, qui a été publiée dans , a également montré comment les vols spatiaux modifient la structure des os eux-mêmes.
Boyd a déclaré que si l’on considérait les os d’un corps comme la Tour Eiffel, c’est comme si certaines des tiges métalliques de connexion qui maintiennent la structure en place avaient été perdues.
“Et lorsque nous retournons sur Terre, nous épaississons ce qui reste, mais nous ne créons pas réellement de nouvelles tiges”, a-t-il dit.
Certains exercices sont meilleurs que d’autres pour conserver la masse osseuse, selon l’étude.
Le soulevé de terre s’est avéré beaucoup plus efficace que la course à pied ou le vélo, selon l’étude, ce qui suggère d’augmenter les exercices lourds pour le bas du corps à l’avenir.
Mais les astronautes – qui sont pour la plupart en bonne santé et âgés d’une quarantaine d’années – n’ont pas eu tendance à remarquer la perte osseuse radicale, a déclaré Boyd, soulignant que l’équivalent terrestre de l’ostéoporose est connu comme “la maladie silencieuse”.
L’astronaute canadien Robert Thirsk, qui a passé le plus de temps dans l’espace, a déclaré que pour lui, les os et les muscles étaient les plus longs à récupérer après un vol spatial.
“Mais moins d’une journée après l’atterrissage, je me sentais à nouveau à l’aise comme un Terrien”, a-t-il déclaré dans une déclaration accompagnant la recherche.
