Les futurs astronautes lunaires pourraient étancher leur soif, se laver et alimenter leur vaisseau spatial avec de l’eau provenant d’anciens volcans lunaires. A condition qu’ils n’hésitent pas à creuser un peu.
C’est ce qui ressort d’un article publié ce mois-ci par des chercheurs de l’Université du Colorado, à Boulder, dans l’édition du The Planetary Science Journal.
Un nombre croissant de preuves suggère que la Lune pourrait contenir beaucoup plus d’eau qu’on ne le pensait, cachée dans des cratères ombragés, aux pôles. La contribution de ce nouvel article consiste à estimer qu’une grande partie de cette eau pourrait provenir des mêmes éruptions volcaniques massives qui ont produit les coulées de lave qui ont formé les Mares de la Lune, déposant de la vapeur d’eau nourricière qui a gelé à des endroits situés à toutes les latitudes.
“Nous l’envisageons comme un gel sur la lune qui s’est accumulé au fil du temps”, a déclaré Andrew Wilcoski, auteur principal de l’article et étudiant diplômé en sciences astrophysiques et planétaires à l’Université du Colorado à Boulder.
Sur d’immenses étendues de temps, cette première couche a pu former des couches de glace de plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur, une aubaine pour les explorateurs lunaires qui ont besoin de ressources locales, même s’ils doivent déplacer de la terre lunaire pour y accéder.
“Il est possible que cinq ou dix mètres sous la surface, vous ayez de grandes feuilles de glace”, a déclaré dans un communiqué Paul Hayne, co-auteur de l’étude et professeur adjoint en sciences astrophysiques et planétaires. “Nous avons vraiment besoin de forer et de chercher cela”.
Des preuves récentes indiquent de plus en plus que la Lune est plus hydratée que ce que les scientifiques avaient prévu.
En 2020, la Nasa a annoncé des recherches montrant que la glace d’eau pourrait persister dans les ombres sur la face ensoleillée de la Lune, plutôt que de s’évaporer sous le regard dur du Soleil. L’origine de la glace d’eau reste incertaine.
Le nouvel article s’appuie sur des recherches de 2017 suggérant que des éruptions lunaires, il y a environ 3,5 milliards d’années, ont libéré tellement de matières gazeuses que la Lune avait en fait une atmosphère avec une pression de surface jusqu’à 1,5 fois supérieure à celle de l’atmosphère actuelle de Mars, mais cette atmosphère lunaire s’est dissipée dans l’espace sur une période de 70 millions d’années.
Le Dr Hayne et M. Wilcoski se demandent toutefois si la vapeur d’eau libérée par les éruptions volcaniques n’aurait pas pu se déposer sur la surface lunaire comme du givre. Leur modélisation informatique a suggéré que non seulement la glace d’eau aurait pu se former de cette façon, mais qu’environ 18 quadrillions de livres de vapeur d’eau – soit environ 41% de la vapeur d’eau libérée par les volcans lunaires pendant leur période d’activité – aurait pu geler sous forme de glace.
C’est plus d’eau que n’en contient le lac Michigan et cela pourrait être une bonne nouvelle pour la Nasa. L’agence spatiale espère ramener des hommes sur la Lune en 2025 dans le cadre de son programme Artemis, avec de nouvelles missions qui suivront environ une fois par an à partir de 2027.
L’eau est lourde, et pourtant essentielle. Les astronautes en ont besoin pour boire, cultiver des aliments et fabriquer du carburant pour fusée. Et si les engins spatiaux en provenance de la Terre peuvent approvisionner les astronautes lunaires en cas de besoin, la Nasa vise des destinations qui ne sont pas aussi facilement accessibles par des missions de ravitaillement.
Alors que les missions Artemis étudieront la Lune pour elle-même, la Nasa a également l’intention de les utiliser comme terrain d’entraînement et rampe de lancement pour une éventuelle mission vers Mars. L’utilisation de l’eau lunaire pourrait être essentielle pour les astronautes qui testent les technologies, les opérations et les procédures nécessaires pour vivre pendant des semaines ou des mois sur la surface lunaire, puis martienne.
