Image d’un cratère d’impact riche en glace sur Mars, capturée par la caméra CaSSIS à bord de la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’ESA/Roscosmos le 13 juin 2021. Crédit : ESA/Roscosmos/CaSSIS, CC BY-SA 3.0 IGO
Cette caractéristique pourrait facilement être confondue avec une souche d’arbre aux anneaux concentriques caractéristiques. Il s’agit en fait d’une impressionnante vue à vol d’oiseau sur un cratère d’impact riche en glace. Mars. Les anneaux des arbres fournissent des instantanés du climat passé de la Terre et, bien qu’ils se soient formés de manière très différente, les motifs à l’intérieur de ce cratère révèlent également des détails de l’histoire de la planète rouge.
L’image a été prise par la caméra CaSSIS à bord de la sonde ExoMars ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’ESA/Roscosmos le 13 juin 2021, dans les vastes plaines du nord d’Acidalia Planitia, centrées à 51,9°N/326,7°E.
L’intérieur du cratère est rempli de dépôts qui sont probablement riches en glace d’eau. On pense que ces dépôts ont été déposés à une époque antérieure de l’histoire de Mars, lorsque l’inclinaison de l’axe de rotation de la planète permettait aux dépôts de glace d’eau de se former à des latitudes plus basses qu’aujourd’hui. Tout comme sur Terre, l’inclinaison de Mars donne lieu à des saisons, mais contrairement à la Terre, son inclinaison a changé de façon spectaculaire sur de longues périodes de temps.
L’une des caractéristiques remarquables des dépôts de cratères est la présence de fractures quasi-circulaires et polygonales. Ces caractéristiques sont probablement le résultat des changements saisonniers de température qui provoquent des cycles d’expansion et de contraction du matériau riche en glace, conduisant finalement au développement de fractures.
Comprendre l’histoire de l’eau sur Mars et savoir si cela a permis à la vie de s’épanouir est au cœur des missions ExoMars de l’ESA. TGO est arrivé sur Mars en 2016 et a commencé sa mission scientifique complète en 2018. Le vaisseau spatial ne se contente pas de renvoyer des images spectaculaires, mais fournit également le meilleur inventaire jamais réalisé des gaz atmosphériques de la planète, avec un accent particulier sur les gaz importants sur le plan géologique et biologique, et cartographie la surface de la planète à la recherche d’endroits riches en eau. Il fournira également des services de relais de données pour la deuxième mission ExoMars, composée du rover Rosalind Franklin et de la plate-forme Kazachok, lorsqu’elle arrivera sur Mars en 2023. Le rover explorera une région de Mars dont on pense qu’elle a abrité un ancien océan, et cherchera des signes de vie dans le sous-sol.
