Les anneaux de Saturne n’ont pas plus de 400 millions d’années – beaucoup plus jeunes que la planète qui s’est formée il y a plus de quatre milliards d’années, selon les physiciens.
Les chercheurs ont utilisé les données recueillies par le vaisseau spatial Cassini de la Nasa, qui a été détruit lors d’un crash contrôlé en 2017, pour étudier les grains de matériau rocheux qui traversent le système solaire.
En effet, parfois, une fine couche de cette poussière cosmique reste sur les corps planétaires, y compris sur la glace qui compose les anneaux de Saturne.
Les chercheurs ont voulu voir à quelle vitesse cette poussière s’accumule autour des anneaux, ce qui fournirait alors des indices sur leur âge – un peu “comme dire l’âge d’une maison en passant le doigt sur ses surfaces”, selon l’équipe.
Ils ont calculé que les anneaux accumulaient probablement de la poussière depuis seulement quelques centaines de millions d’années.
Sascha Kempf, professeur associé au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder aux États-Unis, a déclaré : « Pensez aux anneaux comme au tapis de votre maison.
« Si vous avez un tapis propre, vous n’avez qu’à attendre.
« La poussière se déposera sur votre tapis. Il en est de même pour les bagues.
Saturne a sept anneaux principalement constitués d’innombrables morceaux de glace, avec de petites quantités de matière rocheuse.
Cette glace s’étend sur près de 175 000 milles de la surface de la planète et a une masse totale qui est près de 5 000 fois moins massive que la lune terrestre.
Observées pour la première fois par l’astronome italien Galileo Galilei en 1610, les origines des anneaux de Saturne sont restées un mystère.
Dans les années 1800, le physicien écossais James Clerk Maxwell a conclu qu’ils étaient constitués de nombreuses pièces individuelles plutôt solides et concentriques.
Pour l’étude, les chercheurs ont examiné les données de l’instrument Cosmic Dust Analyzer de Cassini.
Nous connaissons approximativement l’âge des anneaux, mais cela ne résout aucun de nos autres problèmes. Nous ne savons toujours pas comment ces anneaux se sont formés en premier lieu
Sascha Kempf, Université du Colorado à Boulder
Au total, ils ont étudié 163 grains volant autour de Saturne et provenant d’au-delà du voisinage proche de la planète.
Les chercheurs ont déclaré que leurs travaux, publiés dans la revue Science Advances, sont la preuve la plus solide à ce jour que les anneaux de Saturne sont “remarquablement jeunes”.
Jusqu’à récemment, on pensait que les anneaux avaient environ 4,5 milliards d’années, soit le même âge que la planète.
Le professeur Kempf a déclaré: “D’une certaine manière, nous avons résolu une question qui a commencé avec James Clerk Maxwell.”
Cependant, les experts pensent que ces anneaux pourraient déjà disparaître.
Des recherches antérieures menées par des scientifiques de la Nasa ont rapporté que la glace pleuvait lentement sur la planète et pourrait disparaître complètement dans 100 millions d’années.
Et les origines des anneaux restent encore un mystère.
Le professeur Kempf a déclaré: «Nous connaissons approximativement l’âge des anneaux, mais cela ne résout aucun de nos autres problèmes.
“Nous ne savons toujours pas comment ces anneaux se sont formés en premier lieu.”
