Depuis que le candidat démocrate au Sénat de Pennsylvanie, John Fetterman, a subi une attaque cérébrale en mai, ses détracteurs n’ont cessé de remettre en question son aptitude à exercer ses fonctions. Fetterman l’a lui-même reconnu lors du débat de la semaine dernière avec le Dr Mehmet Oz, candidat républicain, informant à l’avance les électeurs qu’il “pourrait rater certains mots” et “mélanger deux mots ensemble” mais que, malgré le fait qu’il ait été “assommé” par l’attaque, “je vais continuer à remonter”.
L’avertissement de Fetterman n’a pas semblé changer la conversation sur la question de savoir si son récent accident vasculaire cérébral devrait être pertinent pour sa campagne sénatoriale. Les modérateurs du débat ont réitéré la demande controversée que Fetterman publie son dossier médical, et les sondeurs affirment que les résultats des sondages entre Fetterman et Oz depuis le débat sont soit très proches, soit suggèrent qu’Oz a bénéficié d’un léger rebond. Les attaques contre Fetterman sont, d’un point de vue stylistique, similaires aux critiques formulées à l’encontre du style d’élocution du président Joe Biden (il bégaie et a subi deux anévrismes cérébraux en 1988). Elles rappellent même comment, il y a plus d’un siècle, le président Woodrow Wilson a subi une attaque si débilitante que sa première dame Edith Wilson a dû l’aider à diriger le pays.
“L’ahlétisme existe dans tous les coins de notre société Les personnes handicapées sont bien trop souvent jugées à cause de leurs différences et sous-estimées pour leurs capacités, ce qui explique pourquoi nous voyons si peu d’élus handicapés.”
Quelle que soit l’opinion que l’on a de la politique de Fetterman, son état de santé est une toute autre question. C’est l’avis des militants des droits des personnes handicapées, dont beaucoup ont parlé à Salon de la manière dont Fetterman a été dépeint dans les médias. Le consensus parmi les leaders des droits civiques des personnes handicapées est que l’attaque de Fetterman, et son rétablissement, ont mis en lumière des présupposés capacitifs qui sont normalisés et sous-discutés dans notre culture.
“C’est un moment propice à l’apprentissage”, a déclaré Peter Berns, PDG de The Arc of the United States, à Salon par courriel. “Les personnes handicapées sont bien trop souvent jugées à cause de leurs différences et sous-estimées pour leurs capacités, ce qui explique pourquoi nous voyons si peu d’élus handicapés.”
Aucun des leaders des droits des personnes handicapées avec lesquels Salon s’est entretenu n’a nié qu’un accident vasculaire cérébral est handicapant et souvent débilitant. Pourtant, comme les médecins et les experts de la santé se sont empressés de l’attester, un AVC ne rend pas automatiquement une personne incapable de faire le même travail qu’une personne qui n’a pas eu d’AVC ; cela dépend de la nature du travail et des détails spécifiques de l’AVC en question. L’American Stroke Association utilise l’acronyme FAST pour aider les gens à reconnaître un accident vasculaire cérébral (AVC), c’est-à-dire tout état dans lequel le cerveau est endommagé en raison d’une interruption de l’approvisionnement en sang : Les personnes doivent rechercher l’affaissement du visage, la faiblesse des bras et les problèmes d’élocution avant de décider qu’il est temps d’appeler le 911. Les accidents vasculaires cérébraux peuvent entraîner des problèmes à long terme tels que des difficultés d’élocution, de la confusion, des problèmes de concentration et de mémoire, et des difficultés à contrôler les mouvements de certaines parties du corps. Les experts en matière d’AVC affirment que les patients ont plus de chances de se rétablir s’ils disposent d’un bon réseau de soutien, s’ils ont accès à des ressources de qualité et s’ils ont sollicité une intervention médicale à un stade précoce, autant d’éléments qui s’appliquent dans le cas de M. Fetterman.
Maria Town, présidente et directrice générale de l’American Association of People with Disabilities, a poussé le raisonnement de Berns un peu plus loin. Après avoir déclaré sans équivoque qu’elle ne pensait pas que l’attaque cérébrale de Fetterman le rendait inapte à exercer ses fonctions, elle s’est demandée si l’utilisation même de termes tels que “aptitude” dans notre culture n’était pas intrinsèquement discriminatoire.
“Il a été dit à maintes reprises que l’attaque de Fetterman n’a pas eu d’impact sur sa cognition”, a expliqué Mme Town, se référant entre autres aux assurances du médecin de Fetterman qu’il n’a pas besoin de restrictions de travail. “Mais même si cela avait été le cas, le fait est que les personnes souffrant de déficiences cognitives devraient pouvoir se présenter aux élections et occuper un poste électif. Au lieu de se demander si John Fetterman est apte à servir, nous devrions nous interroger sur ce que nous entendons par ‘aptitude à servir’.”
Pourtant, la culture américaine a un attachement curieux à l’expression “apte à exercer une fonction”. De nombreux libéraux se sont interrogés sur l’aptitude de Trump à exercer ses fonctions après qu’il ait pu avoir un mini-accident vasculaire cérébral en 2020, bien qu’il ne soit pas certain qu’il en ait vraiment eu un. La sénatrice californienne Dianne Feinstein, qui aurait lutté récemment avec sa mémoire, a fait face à des questions comparables pour son aptitude à servir. Mais souvent, des candidats moins en vue sont jugés “inaptes” parce qu’ils ont des expériences de vie plus éloignées de la norme d’un politicien de la classe moyenne supérieure de D.C. – comme Chelsea Manning, la lanceuse d’alerte qui a brièvement monté une campagne pour un siège de sénateur dans le Maryland en 2018 ; ou l’ancien président de l’Assemblée nationale.Le gouverneur de l’État de New York, David Paterson. Paterson, qui est légalement aveugle, a été dépeint comme incompétent et maladroit dans un sketch du Saturday Night Live.
“Les décisions d’inaptitude à la fonction ont empêché de nombreuses personnes issues de communautés marginalisées de se présenter aux élections”, a fait remarquer M. Town.
“Malheureusement, beaucoup de gens préfèrent ne pas révéler leur handicap à cause de la stigmatisation. Nous n’avons absolument aucune idée si d’autres candidats peuvent déjà avoir un handicap qu’ils choisissent simplement de ne pas divulguer.”
Eric Buehlmann, directeur exécutif adjoint pour la politique publique au National Disability Rights Network, a déclaré à Salon qu’il voyait de la discrimination fondée sur la capacité physique dans les demandes de publication du dossier médical de Fetterman. Cette demande traite Fetterman différemment et pire en tant que victime d’un accident vasculaire cérébral, a noté Buehlmann, car on ne demande pas aux autres candidats de divulguer leurs dossiers médicaux.
“Je ne vois pas de raison de traiter les personnes handicapées différemment des personnes non handicapées”, a expliqué Buehlmann. “Malheureusement, beaucoup de gens préfèrent ne pas divulguer leur handicap à cause de la stigmatisation. Nous n’avons absolument aucune idée si d’autres candidats peuvent déjà avoir un handicap qu’ils choisissent simplement de ne pas révéler. Pourquoi dirions-nous à un segment de la société : “Si vous voulez participer, vous devez révéler votre handicap”, sans le dire à tout le monde ?”
Buehlmann sait de quoi il parle lorsqu’il s’agit de la récupération après un accident vasculaire cérébral. Alors qu’il était en troisième année de droit et qu’il travaillait encore pour le Sénat, il a subi un accident vasculaire cérébral.
“Ce n’est pas un diagnostic médical, mais c’est basé sur mon expérience et ma récupération, et aussi sur ma connaissance du Sénat”, a déclaré Buehlmann à Salon. “Comme je l’ai déjà dit, et comme je l’ai dit à de nombreuses personnes, je ne vois rien dans mon expérience, dans mon rétablissement et dans ma connaissance du Sénat qui empêche… [Fetterman] d’être un sénateur efficace. Vous n’avez pas besoin de prendre des décisions à la seconde près au Sénat et de décider si vous allez appuyer sur le bouton nucléaire ou non.”
Le problème sous-jacent, selon M. Buehlmann, est que notre société a des stigmates autour des handicaps qu’elle ne veut pas aborder.
“Il y a déjà suffisamment de problèmes, de stigmates et d’idées fausses concernant l’emploi des personnes handicapées, et je pense que cela entre simplement dans ce moule”, a déclaré Buehlmann concernant les critiques de Fetterman après son attaque. “Je pense que c’est très similaire à cela. Je pense que les idées fausses sont qu’il y a certains types d’emplois pour lesquels si vous avez besoin d’aménagements, vous n’êtes donc pas capable de les exercer.” Il a également expliqué que, contrairement à une jambe cassée ou une cheville foulée, la récupération après un accident vasculaire cérébral “est une chose continue qui, au cours des prochains mois, de la prochaine année, continuera à s’améliorer. Au fur et à mesure que le cerveau se guérit et se modifie et que vous apprenez à utiliser vos capacités d’adaptation et à travailler avec ce que vous avez, alors vous continuez à vous améliorer et à aller mieux.”
La ville a exprimé sa crainte que, si Fetterman publie son dossier médical, cela crée un précédent négatif pour les personnes handicapées partout dans le monde.
Je ne vois rien dans mes expériences de rétablissement et dans ma connaissance du Sénat qui empêche…”. [Fetterman] d’être un sénateur efficace.”
“Je pense que les impacts négatifs de la divulgation par John Fetterman de l’intégralité de son dossier médical l’emportent de loin sur tous les aspects positifs qui pourraient en découler, et je m’inquiète des normes discriminatoires similaires qui pourraient être appliquées à d’autres personnes handicapées cherchant des aménagements sur le lieu de travail”, a expliqué Town. “Lorsqu’elles demandent un aménagement du poste de travail, les personnes handicapées sont uniquement tenues de révéler qu’elles ont un handicap et que celui-ci a un impact sur leur travail de manière spécifique. Il n’est pas toujours nécessaire d’obtenir une documentation sur le handicap auprès d’un médecin ou d’un spécialiste de la réadaptation, surtout si le handicap et le besoin d’adaptation sont évidents. Les demandeurs d’emploi et les employés handicapés ne sont pas tenus de divulguer leurs antécédents médicaux complets.”
Elle a ajouté : “Je crains que la discrimination fondée sur la capacité physique dont John Fetterman fait l’objet, associée aux appels incessants à divulguer plus d’informations médicales personnelles qu’il ne l’a déjà fait, ne décourage d’autres personnes handicapées de révéler leur handicap et de chercher des aménagements. De plus, les employeurs pourraient se sentir enhardis à poser aux personnes handicapées des questions indiscrètes sur leurs antécédents médicaux et leur santé personnelle, créant ainsi les conditions d’un milieu de travail hostile et de la discrimination.”
Selon Berns, le handicap de Fetterman pourrait fournir aux Américains une leçon d’objet sur le fait que les personnes handicapées renforcent plutôt qu’elles n’affaiblissent les lieux où elles travaillent.
“Le grand public doit comprendre que les personnes handicapées sont capables deservant dans n’importe quel rôle de direction et que leurs perspectives rendent notre pays plus fort”, a déclaré Berns à Salon. “Le handicap fait partie de l’expérience humaine et les aménagements devraient être acceptés et intégrés – sans question ni appel – à tous les niveaux de notre gouvernement et de notre société.”
