Une espèce d’abeille tropicale peu connue a développé une dent supplémentaire pour mordre la chair et un intestin qui ressemble plus à celui des vautours qu’à celui des autres abeilles.
En règle générale, les abeilles ne mangent pas de viande. Cependant, une espèce d’abeille sans dard dans les tropiques a développé la capacité de le faire, probablement en raison d’une concurrence intense pour le nectar.
“Ce sont les seules abeilles au monde qui ont évolué pour utiliser des sources de nourriture non produites par les plantes, ce qui constitue un changement assez remarquable dans les habitudes alimentaires”, a déclaré l’entomologiste de l’UC Riverside, Doug Yanega.
Les abeilles domestiques, les bourdons et les abeilles sans dard ont des entrailles qui sont colonisées par les cinq mêmes microbes principaux. “Contrairement aux humains, dont les intestins changent à chaque repas, la plupart des espèces d’abeilles ont conservé ces mêmes bactéries au cours d’environ 80 millions d’années d’évolution”, a déclaré Jessica Maccaro, doctorante en entomologie à l’UCR.
Compte tenu de leur changement radical dans le choix des aliments, une équipe de scientifiques de l’UCR s’est demandé si les bactéries intestinales des abeilles vautours différaient de celles d’une abeille végétarienne typique. Ils différaient considérablement, selon une étude publiée par l’équipe le 23 novembre 2021 dans le journal de l’American Society of Microbiologists. mBio.
Appâts de poulet cru attirant les abeilles vautours au Costa Rica. Crédit : Quinn McFrederick/UCR
Pour suivre ces changements, les chercheurs se sont rendus au Costa Rica, où ces abeilles sont connues pour résider. Ils ont installé des appâts – des morceaux de poulet crus frais suspendus à des branches et enduits de vaseline pour dissuader les fourmis.
Les appâts ont réussi à attirer les abeilles vautours et les espèces apparentées qui se nourrissent de manière opportuniste de viande pour leurs protéines. Normalement, les abeilles sans dard ont des paniers sur leurs pattes postérieures pour recueillir le pollen. Cependant, l’équipe a observé des abeilles charognardes utilisant ces mêmes structures pour collecter l’appât. “Ils avaient de petits paniers de poulet”, a déclaré Quinn McFrederick, un entomologiste UCR.
À titre de comparaison, l’équipe a également collecté des abeilles sans dard qui se nourrissent à la fois de viande et de fleurs, et certaines qui se nourrissent uniquement de pollen. En analysant les microbiomes des trois types d’abeilles, ils ont trouvé les changements les plus extrêmes parmi les mangeurs de viande exclusifs.
« Le microbiome des abeilles vautours est enrichi en acide-les bactéries aimantes, qui sont de nouvelles bactéries que leurs parents n’ont pas », a déclaré McFrederick. “Ces bactéries sont similaires à celles trouvées chez les vautours réels, ainsi que les hyènes et autres charognards, probablement pour aider à les protéger des agents pathogènes qui apparaissent sur les charognes.”
L’une des bactéries présentes dans les abeilles vautours est le Lactobacillus, qui se trouve dans de nombreux aliments fermentés humains, comme le levain. On a également découvert qu’ils hébergeaient Carnobacterium, qui est associé à la digestion de la chair.
« C’est fou pour moi qu’une abeille puisse manger des cadavres. Nous pourrions tomber malades à cause de tous les microbes présents sur la viande qui se font concurrence et libèrent des toxines très nocives pour nous », a déclaré Maccaro.
Individu de la famille des abeilles sans dard Trigona, dont certaines mangent de la viande. Crédit : Ricardo Ayala
Les chercheurs ont noté que ces abeilles sont inhabituelles à plusieurs égards. “Même s’ils ne peuvent pas piquer, ils ne sont pas tous sans défense et de nombreuses espèces sont vraiment désagréables”, a déclaré Yanega. “Ils vont d’espèces véritablement inoffensives à beaucoup qui mordent, à quelques-unes qui produisent des sécrétions provoquant des cloques dans leurs mâchoires, provoquant l’éruption de plaies douloureuses sur la peau.”
De plus, bien qu’ils se nourrissent de viande, leur miel serait encore sucré et comestible. “Ils stockent la viande dans des chambres spéciales qui sont fermées pendant deux semaines avant d’y accéder, et ces chambres sont séparées de l’endroit où le miel est stocké”, a déclaré Maccaro.
L’équipe de recherche prévoit d’approfondir les microbiomes des abeilles vautours, dans l’espoir d’en savoir plus sur les génomes de toutes les bactéries ainsi que sur les champignons et les virus présents dans leur corps.
En fin de compte, ils espèrent en savoir plus sur le rôle plus important que jouent les microbes dans la santé globale des abeilles.
“Les choses étranges dans le monde sont là où beaucoup de découvertes intéressantes peuvent être trouvées”, a déclaré McFrederick. « Il y a beaucoup d’informations sur les résultats de la sélection naturelle. »
Référence : « Pourquoi l’abeille a-t-elle mangé le poulet ? Symbiont Gain, Loss, and Retention in the Vulture Bee Microbiome » par Laura L. Figueroa, Jessica J. Maccaro, Erin Krichilsky, Douglas Yanega et Quinn S. McFrederick, 23 novembre 2021, mBio.
DOI : 10.1128 / mBio.02317-21
