Le panache de cendres de l’éruption du 15 janvier du volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai à Tonga a été le plus grand observé à l’ère des satellites modernes, selon les scientifiques de la Nasa, s’élevant à près de 58 kilomètres dans l’atmosphère – deux fois et demie plus haut que n’importe quel orage jamais enregistré.
Le plus grand panache de cendres observé avant l’éruption des Tonga, l’éruption du Mont Pinatubo en 1991, a projeté des cendres à 35 kilomètres dans l’atmosphère au-dessus des Philippines.
Les observations effectuées par les satellites américains et japonais d’imagerie terrestre et les analyses ultérieures des scientifiques de la Nasa spécialisés dans l’atmosphère montrent que le panache des éruptions de Tonga était 1,5 fois plus haut que celui du Pinatubo. Les cendres de l’éruption de Tonga ont fini par s’étendre pour couvrir une zone de 157 000 kilomètres carrés, une zone plus grande que l’État américain de Géorgie.
“L’intensité de cet événement dépasse de loin celle de tous les nuages d’orage que j’ai jamais étudiés”, a déclaré Kristopher Bedka, spécialiste de l’atmosphère du centre de recherche Langley de la Nasa, dans un communiqué publié sur le site Web de l’Observatoire de la Terre de l’agence spatiale. “Nous avons la chance qu’il ait été si bien vu par notre dernière génération de satellites géostationnaires et nous pouvons utiliser ces données de manière innovante pour documenter son évolution.”
Les cendres de l’éruption de Tonga ont atteint la mésosphère, la couche de l’atmosphère terrestre qui commence à environ 50 kilomètres d’altitude, là où se termine la stratosphère, et s’étend jusqu’à environ 95 kilomètres, là où commence la thermosphère. Alors que la station spatiale internationale vole dans la thermosphère à environ 410 kilomètres et que les avions de ligne s’élèvent dans la stratosphère à une altitude de 9 à 12 kilomètres, seuls des fusées-sondes et des ballons à haute altitude ont exploré la mésosphère.
Les scientifiques ont utilisé des techniques habituellement employées pour étudier les grandes tempêtes afin d’analyser l’éruption de Tonga, notant certaines similitudes. La chaleur volcanique et l’humidité de l’océan se sont combinées pour produire un nuage de cendres semblable à une tempête, plus puissant que celui qui pourrait se former à partir des seuls courants de convection normaux, et en plus de répandre des cendres sur une large zone, le nuage a également produit une quantité énorme d’éclairs.
Au-delà des conditions météorologiques locales et de la contamination des réserves d’eau à Tonga, les restes du panache de cendres pourraient rester en altitude dans la haute atmosphère pendant un an ou plus et avoir un impact sur le climat mondial, bien que les scientifiques de la Nasa notent que les éruptions contenaient de faibles niveaux de dioxyde de soufre, qui peut provoquer un refroidissement atmosphérique.
Sur les îles de l’archipel de Tonga, l’éruption a touché plus de 100 000 personnes, et bien que les efforts de récupération soient en cours depuis immédiatement après l’éruption et le tsunami qui a suivi, les responsables de l’ONU ont récemment déclaré que Tonga pourrait avoir besoin de 90 millions de dollars ou plus pour se reconstruire.
