L’adage selon lequel “les faits ne sont pas des sentiments” n’est vrai que jusqu’à un certain point. Nos réactions émotionnelles sont intrinsèques à notre survie – et à notre bonheur. Elles nous aident à éviter le danger et nous orientent vers les personnes en qui nous avons confiance. Pourtant, l’émotion est souvent considérée comme le parent pauvre de la rationalité, le fauteur de troubles impulsif et chaotique qu’il faut toujours secourir.
Dans “Emotional : How Feelings Shape Our Thinking”, le physicien et auteur Leonard Mlodinow expose toutes les raisons pour lesquelles la raison ne peut fonctionner seule. “L’émotion n’est pas en guerre contre la pensée rationnelle, écrit-il, mais elle en est plutôt un outil. Dans la réflexion et la prise de décision, dans des entreprises allant de la boxe à la physique en passant par Wall Street, les émotions sont un élément crucial de la réussite.” Et comme l’un des exemples les plus convaincants et centraux du pouvoir de changement de vie des sentiments, il s’appuie sur les expériences de ses parents survivants de l’Holocauste.
Salon s’est récemment entretenu avec Mlodinow via Zoom sur les erreurs de Darwin et sur la façon dont le dégoût peut être votre meilleur ami.
Cette conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.
Vous commencez ce livre et le terminez d’une manière si profondément personnelle. Parlez-moi de la façon dont votre expérience familiale et vos parents influencent le travail que vous faites dans ce livre.
Mes parents ont eu une grande influence sur moi en toutes choses – mon père à travers ses expériences héroïques et très tristes à la guerre et ma mère à travers sa perte et sa réaction à celle-ci, qui était assez sévère. Ma mère a été très fortement marquée par ce qui s’est passé. J’ai l’impression que cela l’a rendue un peu pathologique d’une certaine manière, car elle a dû faire face à un chagrin très intense tout au long de sa vie, et au pessimisme inné qui en est résulté.
Elle avait environ 16 ans lorsque la guerre a commencé. J’ai également écrit à ce sujet dans “Subliminal : How Your Unconscious Mind Rules Your Behavior”, et j’ai expliqué comment cela crée un contexte pour tout. Lorsque vous faites l’expérience du monde et que vous pensez à votre expérience du monde, votre cerveau essaie de donner un sens à ce qui se passe et de créer une compréhension de votre environnement. Cela ne se fait pas d’une manière purement logique. Cela dépend beaucoup du mode de fonctionnement dans lequel vous vous trouvez, de votre état émotionnel.
Si vous avez peur, vous interprétez les choses d’une certaine manière. Si vous avez faim, d’une autre manière. Si vous êtes heureux, d’une autre manière. La façon dont votre cerveau donne un sens aux choses qui vous entourent est basée sur ce mode de pensée émotionnel et sur le contexte défini par vos expériences. Si certains événements se produisent, une femme peut l’interpréter d’une certaine façon et ma mère peut le faire de manière complètement différente. Cela est dû à la façon dont son cerveau a été formé pour fonctionner – pas seulement génétiquement, mais aussi en raison de ses premières expériences. J’ai beaucoup utilisé ma mère et mon père dans le livre, en raison de leurs expériences et de leurs réactions émotionnelles quelque peu exagérées face aux choses.
Vous commencez le livre avec un accident d’avion, et avec cette idée que l’émotion crée la peur et que la peur crée de mauvais résultats. Pourtant, vous montrez que l’émotion peut aussi être une force incroyablement positive dans nos vies et sur nos prises de décision. Parlez-moi de certaines des preuves de cela, parce que nous sommes très binaires dans notre façon de voir le rationnel comme bon et l’émotionnel comme mauvais, négatif ou dangereux.
Les histoires d’émotions qui ont dérapé, et j’en raconte plusieurs moi-même, ont tendance à dominer le discours parfois parce qu’elles sont dramatiques et quelque peu intéressantes. C’est comme lorsque vous parlez de la vision, les gens bâillent, mais lorsque vous parlez d’illusions d’optique, ils disent : “C’est cool.” Cela ne veut pas dire que la vision n’est pas bonne, mais simplement qu’il y a des cas où elle vous induit en erreur. La même chose est vraie pour les émotions. Vous n’avez pas besoin de regarder beaucoup d’études. Partout dans votre vie, vous pouvez voir comment l’émotion vous aide.
Par exemple, un ami m’a envoyé cent huîtres et j’essaie de les manger aussi vite que possible. J’adore les huîtres, mais c’est beaucoup, et elles sont très périssables. Comment puis-je savoir si je peux les manger ou non ? Si elles commencent à sentir, vous ne pouvez pas les manger. Cela vous empêche de manger. De nos jours, nous connaissons les bactéries et nous avons aussi une expérience qui dépasse largement la nôtre. Mais quand nous étions dans la nature, en bandes de vingt, trente, quarante personnes dans la vie nomade, c’était l’expérience. Vous tombiez sur une huître, par exemple, et personne n’avait jamais vu ou ne savait rien d’une huître. Personne ne sait rien des bactéries ou de tout autre contexte. Vous ne la mangeriez toujours pas si elle commençait à sentir mauvais, car l’odeur vous rebuterait. Le dégoût est une émotion très importante.
Donc si vous marchez dans une rue sombre et peut-être dans un mauvais quartier, vous pourriez penser, “J’ai faim. Je ne peux pas attendre de rentrer chez moi. Je vais prendre un raccourci par cette ruelle pour rentrer chez moi.plus vite pour prendre mon sandwich.” Puis vous entendez quelque chose, et vous êtes dans un état de peur parce que vous savez que c’est un mauvais quartier et que les gens s’y font agresser. Soudain, votre faim disparaît. Vous ne réalisez même plus que vous avez faim et la peur prend le dessus. C’est juste un mode d’opération différent.
Tout ce que vos yeux ou vos oreilles détectent n’arrive pas jusqu’à votre esprit conscient. Mais quand vous êtes dans un état de peur, vous l’amplifiez. Vous entendrez des choses que vous n’auriez pas entendues autrement et vous en tiendrez compte pour décider de tourner ici ou là, de traverser la rue ou quoi que ce soit d’autre. La peur vous protège. Le dégoût vous protège. L’anxiété vous protège.
Je raconte des histoires spectaculaires d’émotions folles, et elles sont vraiment amusantes. Je vois ça comme un moyen de dire, “C’est un cas intéressant où votre émotion a mal tourné.” Cela illustre un point très important : votre émotion affecte votre pensée logique. Mais la deuxième partie de l’argument est que c’est bon pour vous. Vous ne le réalisez pas parce que ces manières sont des choses très banales dans toute votre vie.
J’ai quelques chapitres sur la motivation et la détermination, et vos sentiments jouent un grand rôle dans ce domaine aussi. Comme j’ai déjà programmé des ordinateurs, je peux imaginer, si je programmais le programme d’un robot, ce qu’il faudrait y mettre pour que le robot fasse ce que vous voulez qu’il fasse. Il pourrait avoir des réactions réflexes : en cas d’incendie, si vous détectez de la chaleur et de la fumée, faites demi-tour et dirigez-vous vers la sortie la plus proche.
Mais le robot ne fera rien à moins qu’il y ait une règle qui s’applique à cette situation spécifique. Le robot n’est pas comme vous, qui pouvez vous dire : “Ce type tient une allumette sous le rideau qui pourrait provoquer un incendie et ce serait dangereux, donc je ferais mieux de partir”. Le robot va rester assis là parce que la programmation dit : “S’il y a un incendie, partez.” Il va attendre le feu. Il n’a pas de motivation et il n’a pas envie de faire quoi que ce soit. Tout cela vient de nos sentiments. Sans sentiments, nous resterions là, ou nous lancerions un programme réflexe automatique comme le font les bactéries, ou des organismes très simples, peut-être un ver rond C. elegans, qui ont une liste dans leur programmation de la façon de réagir si quelque chose se passe dans l’environnement.
Nous vivons dans une culture tellement réactive, et il semble que la motivation principale que nous voyons dépeinte dans les nouvelles, certainement sur les médias sociaux, est la colère et la peur. Pourtant, vous passez beaucoup de temps dans le livre à parler de la joie. C’est agréable à voir. La joie est un élément réel et non négociable de notre vie, de notre santé et de notre humanité. C’est un facteur de motivation et un moteur de ce que nous faisons. Et il est bon pour nous d’être motivés par la joie. C’est essentiel à notre existence.
Ca l’est. Jusqu’à il y a quelques décennies, les scientifiques ou les psychologues n’aimaient pas l’étudier. La raison en est que les gens associent les émotions négatives à des problèmes qu’ils veulent résoudre et que la joie ne semble pas être associée à des problèmes, alors où est l’intérêt de le découvrir ?
Barbara Fredrickson a fait un travail de pionnier pour comprendre l’objectif évolutif de la joie. Elle doit être respectée tout comme la peur, la tristesse, le dégoût et les autres émotions, car elle est là pour une raison. La raison de la joie est de vous ouvrir à de nouvelles expériences, d’être plus explorateur, plus créatif et de prendre plus de risques. C’est important dans notre société actuelle, mais c’était vital dans les temps anciens, lorsque nous vivions en nomades, dans la nature. Dans le monde d’aujourd’hui, être explorateur et créatif peut vous permettre de gagner de l’argent, ou peut-être d’obtenir un meilleur poste. Vous pouvez réaliser une façon de réorganiser la pièce qui est plus optimale que la façon dont elle était, ou toute autre façon d’appliquer votre créativité. Mais quand nous vivions dans la nature, c’était une question de vie ou de mort d’explorer et de connaître la région dans laquelle nous vivions.
Si l’endroit où vous vous approvisionnez en eau s’assèche ou n’est plus disponible et que vous ne connaissez pas d’autre endroit où trouver de l’eau, alors vous pouvez mourir de soif. Mais si quelqu’un dans votre groupe fait de l’exploration et que vous savez qu’il y a un trou d’eau à un kilomètre et un autre à cinq kilomètres, alors quand celui-ci s’assèche, vous allez à celui-là.
Si vous ne savez pas qu’il y en a un autre et que vous attendez que celui-ci s’assèche, vous êtes fichu. C’est la même chose pour toutes les autres ressources qu’il y avait, ou pour inventer de nouvelles façons de tuer les animaux ou de les manger, comme fabriquer des outils pour retirer la viande de l’os et ainsi de suite. L’idée d’essayer d’élargir votre situation actuelle à d’autres possibilités, cela vient de la joie. Et l’idée d’explorer son environnement et d’être plus créatif est tout aussi importante que celle de fuir les prédateurs.
La joie, l’exubérance, la curiosité, la résilience, toutes ces choses font partie, comme vous le dites, non seulement de ce que vous faites, mais aussi de ce que vous faites.ce que nous fuyons, mais ce vers quoi nous courons. C’est une grande partie de notre motivation émotionnelle. Vous parlez de différents types de personnalités émotionnelles, et vous avez une partie du livre où l’on peut se tester. Pourquoi est-ce un élément si important du livre pour comprendre que nous sommes tous guidés par l’émotion, mais que nous pouvons être guidés de différentes manières, intrinsèquement ?
La lecture de ces questionnaires est très utile pour vous aider à comprendre le type de questions que les psychologues et les scientifiques posent sur les émotions. En lisant les questionnaires, vous comprenez ce que signifie cette émotion.
Ces questionnaires n’ont pas été inventés de toutes pièces par les scientifiques. Ils ont été développés pendant des années et testés devant des milliers de personnes. Les statistiques ont été recueillies sur les corrélations entre les états émotionnels. Ce sont vraiment des éléments de données scientifiques plus que de simples questions. Mais pour que vous puissiez y répondre, j’ai pensé que pour rendre le livre plus vivant et plus pertinent pour vous, il est important de savoir comment vous ressentez les émotions et vers quelles émotions vous gravitez.
D’après vous, qu’est-ce qui est faux dans les émotions ? J’ai l’impression qu’il y a aussi une composante de genre et d’âge à cela – que l’émotion est considérée comme féminine, donc faible, ou que l’émotion est considérée comme jeune, donc faible.
Cela est en partie lié aux stéréotypes de notre société, la femme n’étant pas “logique” simplement parce que les femmes ont tendance à parler davantage de leurs émotions – ce qui est bien. J’explique dans mon livre comment cela peut aider. Les gens pensent que les femmes ont plus de sentiments, et comme les gens pensent que les émotions sont mauvaises, ils pensent que les femmes sont à côté de la plaque.
Il y a un peu plus de vérité avec les enfants, parce que le cortex ne se développe pas complètement avant 25 ans. Vous avez donc moins d’inhibitions et de filtres quand vous êtes plus jeune, ce qui vous rend plus créatif et vous donne beaucoup d’avantages, mais aussi peut-être plus impulsif, ce qui peut être interprété comme une émotion ou une réaction plus rapide sans se censurer.
Quels que soient les différents stéréotypes, l’essentiel est que tout ceci est basé sur une pensée erronée, qui remonte à Darwin. Darwin a étudié les émotions, il a écrit un livre sur les émotions. Il avait ce problème qu’il devait expliquer pour que l’évolution soit correcte – pourquoi nous avons des émotions. Quel est le but évolutif des émotions ? À l’époque, la société croyait en une vision chrétienne platonicienne des émotions. Je pense que Platon était plus intelligent que ce que son point de vue a donné. Mais la vision chrétienne était que les émotions doivent être contrôlées, supprimées. Elles vous détournent du droit chemin. Elles vous conduisent à faire des choses contraires à l’éthique pour satisfaire des appétits que vous devriez ignorer.
Darwin considérait les émotions d’un point de vue évolutionniste et il a vu correctement que les animaux “inférieurs” ou non humains semblaient manifester des émotions. Il a jugé cela par les expressions faciales, les grognements et d’autres choses que les animaux font. Il a trouvé des raisons pour lesquelles il était utile qu’un renard ou un loup montre les dents pour effrayer les autres animaux qui pourraient vouloir se battre avec lui. Ou pour communiquer un danger, un animal peut faire un bruit et les autres membres du groupe en seront informés, etc.
Puis il a regardé les humains et a dit : “Nous ne faisons pas vraiment ça parce que nous avons cet esprit rationnel qui s’est développé.” Ce que les chrétiens vénéraient vraiment et qui faisait partie de l’idée platonicienne, mais qui ne l’était pas vraiment, c’était le charretier de la rationalité. C’est le patron, on pourrait dire. Je ne suis pas un spécialiste de Platon, mais je pense que ce n’était pas tant le patron que quelqu’un qui contrôlait les chevaux. Mais au moment où nous arrivons à Darwin, c’était comme, “L’humain idéal évolué est purement M. Spock ou Data de ‘Star Trek’.”
Eh bien, les chevaux sont devenus une voiture. On ne peut pas contrôler les chevaux, mais on peut contrôler une voiture.
C’est une bonne analogie. Les chrétiens l’ont transformée en pensant que maintenant nous avons le contrôle. Darwin a dû expliquer pourquoi nous avons des émotions, et qu’elles étaient vestigiales comme l’appendice. Il a dit : “Les humains ont évolué pour avoir une forme supérieure de pensée et les émotions sont dépassées et quelque chose dont nous n’avons pas besoin et que nous ne voulons pas vraiment. Je pense que la fausse notion selon laquelle les femmes ressentent plus d’émotions, combinée à l’idée que les émotions sont mauvaises en premier lieu, convient très bien aux personnes qui croient cela.
Mais tout cela n’est pas vrai. L’idée du livre est que non seulement les émotions sont utiles, mais que vous ne pouvez pas séparer les émotions des pensées rationnelles. Vous avez une raison que vous appliquez, mais elle n’est jamais séparée de ce que vous ressentez. Vous ne réalisez pas toujours le lien, mais il est toujours là, votre raisonnement n’est pas purement logique, rationnel, objectif. Il est toujours affecté par l’état du mode dans lequel votre cerveau fonctionne. Que ce soit la faim, la peur, l’anxiété, ou une combinaison des deux,ces choses ont pour effet de changer la façon dont votre esprit considère les données avec lesquelles il travaille.
Votre esprit peut avoir une structure logique selon laquelle “si A mène à B et B mène à C, alors A mène à C”. Mais la façon dont vous jugez A, B et C en termes de probabilités qu’ils se produisent, de leur caractère bon ou mauvais, tout cela est inextricablement affecté par votre état émotionnel. Votre traitement mental n’est pas seulement l’acte de ces opérations logiques de A allant à B allant à C signifie que A va à C. Il est également affecté par la base de données des expériences passées que vous avez et leur signification, et par la façon dont vous évaluez les données qui vous parviennent par vos sens. Tout cela fonctionne ensemble, tout comme vous ne pouvez pas prendre un ordinateur, séparer la mémoire et faire fonctionner l’ordinateur sans aucune partie de la mémoire. Le programme lui-même fait partie de la mémoire, donc vous ne pouvez pas séparer les choses. Elles font toutes partie de la même unité.
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