Egger insiste sur le fait que TOC veut s’assurer que ses efforts de nettoyage du plastique aident la vie marine et ne lui nuisent pas. Mais c’est plus compliqué que de simplement essayer de minimiser la quantité de vie marine retirée de l’océan avec le plastique, dit-il. Si des crustacés ou des anémones de mer d’autres régions s’accrochent à des débris de plastique et se retrouvent au milieu de l’océan Pacifique, ils pourraient s’y nourrir de neuston. Est-il alors bon ou mauvais d’éliminer ces envahisseurs, qui risquent de perturber l’écosystème local ? “Il y a toujours une vie marine associée au plastique”, répond Egger. “Mais très souvent, il s’agit d’une vie marine qui n’a rien à faire là, parce que le plastique n’a rien à faire là.
Une étude publiée à la mi-avril donne quelques indices sur les espèces qui voyagent et qui pourraient poser problème. Des chercheurs du Smithsonian Environmental Research Center ont examiné 105 débris de plastique qu’ils avaient obtenus sous forme congelée auprès de TOC. Ils ont trouvé des traces d’espèces vivant normalement dans les eaux côtières, qui ont utilisé le plastique flottant comme radeau et se sont retrouvées dans la grande plaque de déchets du Pacifique – en particulier des filets, des cordes, des bouées, des boîtes et des pièges à anguilles cylindriques provenant de l’industrie de la pêche. Certaines espèces semblent également se reproduire dans leur nouveau lieu de vie au large des côtes. Par exemple, certains amphipodes ressemblant à des crevettes transportaient des œufs dans leur poche incubatrice.
Martin Thiel, professeur de biologie marine à l’Université catholique du Nord, au Chili, ne s’étonne pas de ce phénomène. Des organismes marins ont colonisé toutes sortes de matériaux flottants dans l’océan, y compris la pierre ponce volcanique, les algues et le bois, du moins jusqu’à ce que ces éléments commencent à se dégrader et à couler. Qu’il s’agisse d’organismes qui se fixent sur des débris de plastique plus durables ou qui flottent à la surface à côté d’eux, Thiel affirme qu’ils ne peuvent pas être simplement séparés du plastique. “Ce qui est là, nous ferions mieux de le laisser en paix, car en l’enlevant, nous risquons de faire plus de mal”, dit-il.
Lanna Cheng, professeur émérite à l’université de Californie à San Diego, est un peu moins inquiète. Parfois, les neustons flottent dans le plastique, parfois non. Certains neustons sont capables de nager de haut en bas. Et les tempêtes peuvent venir perturber les choses. Étant donné que les agrégations de neustons semblent être très inégales, les captures accidentelles n’affecteraient probablement pas leurs populations de manière significative, dit-elle. Et comme la COT investit beaucoup de temps et de ressources dans les sorties en mer, elle se félicite de la contribution de l’organisation à la science en offrant aux biologistes marins comme elle la possibilité de collecter des échantillons. “La communauté de surface [of marine life] est une communauté qui a été très peu étudiée jusqu’à ce que la pollution plastique devienne un problème. Cela s’explique en partie par le fait qu’elle n’avait qu’une faible valeur économique”, explique-t-elle. Mme Cheng a elle-même consacré sa carrière à l’étude d’insectes qui ont évolué pour littéralement marcher en pleine mer et survivre.
Helm, cependant, reste critique, en partie parce qu’elle pense que l’étude de la biodiversité est un élément essentiel de l’économie mondiale
