L’effet Barnum : Pourquoi les horoscopes sont si populaires

Et si quelqu’un vous disait qu’il a créé un profil de personnalité rien que pour vous ? En voici un extrait : “Vous avez un grand besoin que les autres vous aiment et vous admirent. Vous avez tendance à être critique envers vous-même. Vous avez beaucoup de capacités inutilisées que vous n’avez pas exploitées. Bien que vous ayez quelques faiblesses de personnalité, vous êtes généralement capable de les compenser.”^[1] Si vous vous dites : “Ouah, c’est tout à fait moi !”, vous venez de tomber dans le panneau de l’effet Barnum. Jetons un coup d’œil à ce biais et voyons pourquoi il est si efficace.

Qu’est-ce que l’effet Barnum ?

L’effet Barnum – également connu sous le nom d’effet Forer – fait référence à notre tendance naturelle à croire que de vagues descriptions de personnalité s’appliquent spécifiquement à nous, malgré le fait qu’elles pourraient facilement s’appliquer à n’importe qui.

Affiche du cirque P.T. Barnum.

L’étude séminale

L’effet Barnum tire son nom du célèbre imprésario de cirque du 19e siècle, P. T. Barnum, dont la formule du succès était de toujours avoir “un petit quelque chose pour tout le monde”, et qui est célèbre pour avoir dit “Un pigeon naît toutes les minutes”, même si ce n’était pas le cas.

La première étude sur le sujet^[1] a été réalisée en 1949 par le psychologue américain Bertram R. Forer. Il a donné aux 39 étudiants de sa classe d’introduction à la psychologie un test de personnalité à remplir et leur a dit qu’il analyserait les résultats du test et leur rendrait leurs descriptions de personnalité “personnalisées” la semaine suivante. Au lieu de cela, il a ignoré les résultats de l’enquête et leur a donné à tous exactement le même feedback composé d’affirmations bricolées à partir de divers morceaux de texte qu’il avait trouvés dans un livre d’astrologie en kiosque à journaux – les affirmations, en fait, citées dans l’introduction de cet article. Forer a ensuite demandé aux étudiants d’évaluer le accuracy of their profiles on a scale of 0 (poor) to 5 (perfect). They gave it an average score of 4.26. Forer called the bias “the fallacy of personal validation” and blamed it on gullibility.

A few years later, American clinical psychologist Paul Meehl expressed^[2] Il a proposé “d’adopter l’expression “effet Barnum” pour stigmatiser ces procédures cliniques pseudo-successives dans lesquelles les descriptions de la personnalité tirées des tests sont adaptées au patient en grande partie ou entièrement en raison de leur trivialité”. Le terme plus accrocheur est resté.

Depuis lors, l’effet a été largement reproduit. D’où que nous venions,^[3] nous pensons généralement que les déclarations banales sur notre personnalité sont exactes, qu’elles se présentent sous la forme d’horoscopes,^[4] de tests de personnalité,^[5] ou de déclarations générales sur la santé,^[6] et si elles proviennent d’experts, de profanes ou d’ordinateurs.^[7]

Les cartes de tarot.

Comment ça marche

Certains théoriciens pensent que nous croyons que les déclarations générales de type Barnum s’appliquent à nous parce qu’elles sont universellement valables.^[8] et vraies pour la plupart des gens. D’autres pensent que les déclarations de type Barnum fonctionnent en parvenant à être à la fois inclusives et en quelque sorte spécifiques à l’individu qui les lit. Leur formulation ambiguë nous permet d’y projeter nos propres interprétations, et elles contiennent tellement d’éléments qui sont généralement applicables que nous avons du mal à identifier un élément de la description qui est manifestement faux.

Les gens ont également une tendance marquée à remarquer les éléments qui semblent correspondre plus que les éléments qui ne correspondent pas, et se souviennent beaucoup mieux des premiers. Cette tendance à l’attention sélective explique également pourquoi toute une classe d’étudiants peut recevoir la même description de Barnum et la trouver exacte. Chacun la lit différemment et se concentre sur les aspects de la description qui correspondent le mieux à l’image qu’il a de lui-même.

Un profil Barnum se compose de plusieurs types de déclarations :^[9]

• Elles peuvent être bicéphales – une contradiction de traits aux deux extrémités d’un spectre. Ces phrases ont tendance à fonctionner très bien avec le terme “à certains moments” – “À certains moments, vous êtes extraverti, sociable, alors qu’à d’autres moments, vous êtes introverti, méfiant, réservé.”
• Ils peuvent énumérer les caractéristiques normales du groupe du lecteur, comme “Vous trouvez que les études ne sont pas toujours faciles” pour un groupe d’étudiants.
• Et ils sont souvent favorables, avec un soupçon d’unicité, comme “Vous êtes fier d’être un penseur indépendant.”

Le caractère favorable est peut-être la caractéristique la plus importante d’un profil Barnum, car nos préjugés égoïstes nous incitent à penser que les énoncés positifs de personnalités’adresser à nous^[10] et aux personnes les plus proches de nous plutôt qu’à d’autres personnes, et moins susceptibles de penser que les énoncés de personnalité négatifs s’appliquent à nous plutôt qu’aux autres. Par conséquent, nous avons tendance à considérer les profils favorables comme plus précis que les profils défavorables.^[11]

Lorsque nous recevons des commentaires positifs, nous sommes beaucoup plus susceptibles de croire en la crédibilité de la source, qu’il s’agisse de lire un horoscope…^[11]

.^[12] ou les résultats d’un test de personnalité.^[13] Bien que nous soyons également prêts à accepter certaines déclarations négatives à notre sujet,^[14] nous sommes plus susceptibles de penser qu’elles sont exactes si elles proviennent d’une personne dont le statut est perçu comme élevé.^[15]

Nous avons également tendance à valoriser notre caractère unique et sommes plus susceptibles d’accepter un profil Barnum si on nous dit qu’il ne s’applique qu’à nous plutôt que d’être “généralement vrai pour les gens.”^[16] Plus nous pensons que le profil est adapté, plus nous le trouvons précis. Dans une étude,^[17] de faux étudiants “astrologues” ont préparé des “horoscopes” – en fait des descriptions uniformes de Barnum – pour trois groupes de volontaires. Un groupe de volontaires n’a donné à l'”astrologue” aucune information sur leur naissance ; un deuxième groupe a fourni son mois de naissance ; et le troisième groupe a donné l’année, le mois et le jour exacts de sa naissance. Lorsqu’on leur a demandé d’évaluer l’exactitude des horoscopes, ceux qui n’avaient donné aucune information sur leur naissance ont obtenu une note moyenne de 3,24 ; ceux qui n’avaient donné que leur mois de naissance ont obtenu une note moyenne de 3,76 ; et ceux qui avaient révélé leur date de naissance exacte ont obtenu une note moyenne de 4,38.

Nous ne réalisons souvent pas que les déclarations que nous lisons peuvent s’appliquer aussi bien aux autres qu’à nous, car nous en savons plus sur nous-mêmes que sur toute autre personne. Cela signifie que nous sommes plus susceptibles de nous souvenir de preuves comportementales confirmant un trait commun chez nous que chez n’importe qui d’autre.

Comment l’éviter

Bien que des preuves suggèrent que ceux parmi nous qui ont des personnalités autoritaires ou névrotiques ou ceux qui ont un besoin d’approbation plus grand que d’habitude^[18] sont plus susceptibles de se laisser prendre aux déclarations de Barnum, le fait est que nous le faisons tous. Ainsi, on trouve partout des exemples de personnes utilisant l’effet Barnum, qu’il s’agisse d’astrologues ou de médiums^[19] .^[19] prêts à vous fournir une lecture personnelle, aux entreprises comme Spotify, Netflix, Amazon et Facebook qui établissent des listes de chansons, de films, de produits ou d’informations juste “pour vous”, aux entreprises qui proposent des tests de personnalité et à celles qui fabriquent des biscuits chinois. La seule défense que nous ayons contre eux est notre connaissance de l’effet Barnum.

Donc, si vous rencontrez une déclaration qui prétend dire quelque chose de spécifique sur votre personnalité, prenez du recul et demandez-vous si elle ne pourrait pas s’appliquer à n’importe qui d’autre. Recherchez^[20] Les recherches^[20] ont montré que le fait de demander : ” Cette interprétation me décrit-elle comme une personne unique ? ” plutôt que ” Cette description est-elle exacte ? ” nous permet de faire la différence entre un feedback généralisé et un feedback qui s’applique réellement à nous en tant qu’individus.

Remettez en question l’autorité de la source des déclarations. Cette personne est-elle digne de confiance ? Est-elle experte dans le domaine que vous êtes en train d’explorer ? Quels sont ses antécédents en matière d’exactitude ?

Enfin, examinez le contenu des déclarations elles-mêmes : Sont-elles principalement positives, avec quelques négatives parsemées pour ajouter de la crédibilité ? Quelqu’un essaie peut-être de vous flatter pour vous soutirer de l’argent. Si c’est le cas, vous feriez mieux de “garder votre argent dans votre portefeuille, votre portefeuille dans votre poche et votre main sur votre portefeuille”.^[21]

Références :

1. doi.org/10.1037/h0059240
2. doi.org/10.1037/h0044164
3. doi.org/10.1177/0022022109332843
4. skepticalinquirer.org/1991/01/belief-in-astrology-a-test-of-the-barnum-effect/
5. doi.org/10.1111/j.1744-6570.1958.tb00022.x
6. doi.org/10.1016/0965-2299(94)90152-X
7. doi.org/10.1037/h0032899
8. doi.org/10.1037/h0076289
9. doi.org/10.1037/h0044374
10. doi.org/10.1037/0022-3514.49.5.1378
11. doi.org/10.2466/pr0.1970.27.3.743
12. doi.org/10.1177/0146167289154010
13. doi.org/10.1037/0022-006X.44.1.34
14. doi.org/10.1037/h0035106
15. doi.org/10.1037/0021-9010.61.1.85
16. doi.org/10.1002/1097-4679(197604)32:23.0.co;2-o
17. doi.org/10.1002/1097-4679(197410)30:43.0.CO;2-8
18. doi.org/10.2466/pr0.1985.57.2.367
19. doi.org/10.1007/BF01961271
20. doi.org/10.1037/0022-006X.45.5.965
21. psych.fullerton.edu/mbirnbaum/psych101/barnum_demo.htm