L’équipe DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a terminé une campagne d’observation visant à confirmer l’orbite de l’astéroïde Dimorphos, la cible du DART. DART est un vaisseau spatial conçu pour percuter un astéroïde dans le cadre d’un test visant à vérifier si la méthode peut être efficace pour modifier la trajectoire d’un astéroïde dans le futur, pour la défense planétaire. La dernière campagne a été entreprise à l’aide des télescopes les plus puissants du monde et appuie les calculs de l’équipe pour déterminer l’orbite de Dimorphos. Les calculs ont été effectués au début de l’année 2021 et sont essentiels pour garantir que DART arrive au bon endroit et au bon moment pour un impact efficace.
D’après la NASA, la compréhension de la dynamique de Dimorphos n’est pas la seule raison pour laquelle il faut s’assurer que le DART arrive au bon endroit et au bon moment pour un impact efficace. Si le DART parvient à modifier la trajectoire de l’astéroïde, Dimorphos se rapprochera de Didymos, son astéroïde parent. Cela raccourcira le temps que Dimorphos met à orbiter autour de Didymos. Si la mesure de ce changement de trajectoire ne pose pas de problème, l’équipe devra s’assurer que rien d’autre que l’impact n’affecte l’orbite.
Parmi les autres facteurs susceptibles d’entraîner un changement de trajectoire, citons le recul des radiations de la surface de l’astéroïde chauffée par le Soleil. Cette force peut donner une légère poussée à l’astéroïde, ce qui peut conduire à un changement de son orbite.
“La nature avant-après de cette expérience exige une connaissance exquise du système d’astéroïdes avant de lui faire quoi que ce soit. Nous ne voulons pas, à la dernière minute, dire : “Oh, voici quelque chose à quoi nous n’avions pas pensé ou des phénomènes que nous n’avions pas envisagés”. Nous voulons être sûrs que tout changement que nous constatons est entièrement dû à ce que l’EICC a fait”, a déclaré Nick Moskovitz, astronome à l’Observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona. Il a codirigé la campagne d’observation de juillet.
Au moment de l’impact de DART, qui devrait avoir lieu fin septembre ou début octobre, Dimorphos et Didymos s’approcheront le plus près de la Terre ces dernières années, à environ 10,8 millions de kilomètres de notre planète.
Le système des deux astéroïdes était hors de portée de la plupart des télescopes terrestres depuis Mars 2021. L’équipe a donc utilisé de puissants télescopes pour sa campagne d’observation. Ils ont noté un total de 11 changements dans le système, appelés événements mutuels. L’étude de ces changements leur a permis de déterminer le temps que Dimorphos prend pour orbiter autour de son astéroïde parent. En outre, cela a également permis de prédire la position de Dimorphos à des moments précis, y compris le moment de l’impact de DART.
