La planète Mars est aujourd’hui marquée par ses interminables plaines désertiques rouges. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Il y avait de l’eau et elle a coulé à sa surface plus longtemps qu’on ne le pensait, selon une nouvelle étude de la NASA. La planète rouge était parcourue de rivières et d’étangs, comme la Terre il y a des milliards d’années, ce qui constituait un habitat potentiel pour la vie microbienne. Cette eau s’est toutefois évaporée lorsque l’atmosphère de la planète s’est amincie au fil du temps. On pensait que l’eau s’était évaporée il y a environ trois milliards d’années. Mais deux scientifiques étudiant les données accumulées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) au cours des 15 dernières années ont trouvé des preuves qui modifient considérablement la chronologie.
Leurs recherches ont révélé qu’il y avait de l’eau liquide sur Mars il y a seulement 2 à 2,5 milliards d’années. Ce qui signifie que l’eau a coulé sur Mars un milliard d’années de plus que les estimations précédentes. Les scientifiques se sont appuyés sur les dépôts de sel chloré laissés par l’évaporation des eaux de fonte glacées. Certains réseaux de vallées sur Mars suggéraient que de l’eau y coulait jusqu’à très récemment, mais il n’y avait pas de preuve concluante. La présence d’eau liquide est confirmée par les dépôts de sel, qui constituent la première preuve minérale.
Les résultats ont été publiés dans la revue en libre accès AGU Advances. Ils soulèvent de nouvelles questions intéressantes, notamment sur la durée pendant laquelle la vie microbienne a pu survivre sur Mars.
L’auteur principal de l’étude, Ellen Leask, et Bethany Ehlmann, professeur à Caltech, ont utilisé les données d’un instrument du MRO appelé Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars pour cartographier les sels de chlorure dans l’hémisphère sud de Mars. Dans un rapport publié sur le site Web de la NASA, Bethany Ehlmann a déclaré que le fait le plus étonnant était que MRO avait permis de faire de nouvelles découvertes sur la nature et le moment de l’apparition de ces anciens étangs salés reliés à des rivières, après plus d’une décennie de fourniture d’images haute résolution, de données stéréo et infrarouges.
L’orbiteur Mars Odyssey de la NASA, qui a été lancé en 2001, a détecté les cristaux de sel pour la première fois il y a 14 ans. MRO, qui dispose d’instruments à plus haute résolution qu’Odyssey, étudie les sels depuis son lancement en 2005.
