Le télescope spatial James Webb ne sert pas seulement à observer les galaxies les plus lointaines, les nébuleuses aux couleurs resplendissantes ou les exoplanètes lointaines à la recherche de signes de vie. Le nouveau grand télescope spatial peut également tourner son grand miroir vers des cibles plus proches de chez nous. Des cibles comme Mars.
Le 5 septembre, le télescope Webb a effectué ses premières observations de la planète rouge, et ces images et spectres ont été partagés avec le public pour la première fois. Webb est un projet commun de la Nasa, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne. La Nasa et l’ESA ont toutes deux annoncé les nouvelles vues de Mars par Webb sur les médias sociaux lundi.
Webb a utilisé sa caméra proche infrarouge, ou NIRcam, pour prendre des images du cratère Huygens et du bassin Hellas, ce dernier étant le plus grand cratère d’impact sur Mars.
Le télescope a également utilisé son spectromètre infrarouge pour prendre un spectre de Mars, une mesure des longueurs d’onde de la lumière qui sont absorbées lorsqu’elles traversent l’atmosphère de la planète. Comme les scientifiques savent quelles molécules et quels éléments absorbent la lumière infrarouge à quelle longueur d’onde, cela leur permet de décomposer la composition chimique de l’atmosphère martienne, notamment le monoxyde et le dioxyde de carbone, ainsi que la vapeur d’eau.
“Ces premières images de Mars montrent déjà des caractéristiques de surface distinctes et les effets de l’atmosphère martienne, et les spectres montrent clairement certaines des principales espèces que nous attendions”, a déclaré Heidi Hammel, une scientifique interdisciplinaire impliquée avec Webb depuis le début des années 2000. The Independent dans un courriel. “Avec un regard plus détaillé, nous espérons être en mesure de démêler les espèces “traces” moins abondantes, et peut-être même d’appréhender le mystère du méthane martien (pourquoi certains observateurs le voient, et d’autres non).”
Les observations sur Mars sont la réalisation d’un rêve scientifique de longue date pour le Dr Hammel, qui a envisagé ce travail pour la première fois il y a 20 ans.
Mars faisait partie de ma proposition initiale à la NASA pour devenir un scientifique interdisciplinaire pour ce qui s’appelait alors le “télescope spatial de nouvelle génération”. J’ai rédigé cette proposition en 2002, et j’ai été sélectionné par la NASA en 2003 pour faire partie du groupe de travail scientifique officiel pour le nouveau télescope”, a déclaré le Dr Hammel. ” Ce fut un long et étrange voyage au cours des 20 dernières années, mais c’est incroyablement gratifiant de voir ma vision originale se réaliser, y compris ces observations de Mars ! “.
Les observations n’ont cependant pas été aussi simples que de simplement pointer Webb vers Mars. Exquisément sensible à la lumière infrarouge et conçu pour capter les galaxies les plus ténues aux confins de l’univers, Webb a dû être ajusté pour même tenter d’étudier un objet aussi proche et relativement lumineux que Mars.
“Geronimo Villanueva était le responsable des observations de Mars”, a déclaré le Dr Hammel. “Il a conçu un programme qui reposait sur des expositions extrêmement courtes, des modes d’observation spécialisés et une sélection minutieuse des longueurs d’onde où Mars n’est pas aussi brillante. Malgré cela, certains aspects des détecteurs ont été dépassés par la luminosité de Mars.”
L’équipe de recherche a beaucoup appris de ces premières observations de Mars par Webb, a-t-elle ajouté, et c’est dans l’étude continue de la planète rouge par Webb qu’elle va vraiment briller. Ses capteurs infrarouges permettront aux scientifiques de surveiller Mars même pendant les tempêtes de poussière et sur de longues périodes de temps afin de mieux comprendre le fonctionnement de l’atmosphère martienne dans son ensemble.
Et Mars n’est pas la seule cible locale de Webb, selon le Dr Hammel, qui a préparé un vaste programme de recherche sur le système solaire pour le temps passé sur le télescope Webb qu’elle garantit en tant que scientifique interdisciplinaire.
“Nous avons encore des données passionnantes à venir, notamment des observations infrarouges de la grande tache rouge de Jupiter, des études de comètes et d’astéroïdes, des mesures d’objets lointains de la ceinture de Kuiper comme Pluton, Eris et Sedna, et bien d’autres choses encore”, a-t-elle déclaré. “Ce que j’attends personnellement le plus, ce sont les images et les spectres des géantes de glace que sont Uranus et Neptune. Mon désir d’observer ces planètes est la raison pour laquelle j’ai voulu faire partie des missions de la “prochaine génération” de télescopes il y a tant d’années.”
