Peinture murale artistique du télescope spatial James Webb. Crédit : NASA
Un nouveau télescope « changeant la donne » sera envoyé dans l’espace ce soir pour se lancer dans une orbite solitaire de 1,5 million de kilomètres autour du Soleil afin de fournir une vue plus claire de l’univers en constante expansion.
le Télescope spatial James Webb (JWST) est le plus grand télescope jamais lancé dans l’espace et sera utilisé par des chercheurs de l’Université du Queensland pour observer les astéroïdes et les planètes nouveau-nées, ainsi que les trous noirs dans les galaxies lointaines.
L’astrophysicien de l’UQ, le Dr Benjamin Pope, s’est dit enthousiasmé par les capacités du JWST, largement considéré comme le successeur du célèbre Le télescope spatial Hubble (HST), lancé en 1990.
Afin de détecter les galaxies les plus lointaines et les plus anciennes, le télescope doit être énorme et maintenu extrêmement froid. Crédit : NASA/Chris Gunn
“Le JWST ira considérablement au-delà de ce que n’importe quel télescope a pu faire – il verra certaines des premières étoiles de l’univers, à des milliards d’années-lumière”, a déclaré le Dr Pope.
« En examinant les exoplanètes lors de leur transit, il mesurera leur composition atmosphérique et détectera l’eau et d’autres molécules qui pourraient indiquer des planètes capables d’entretenir la vie.
“Cela change la donne sur la façon dont nous observons les planètes, les étoiles, les astéroïdes et l’univers qui nous entoure.”
Après plus d’une décennie de retard, le 24 décembre, le télescope sera lancé sur une fusée européenne Ariane 5 depuis la Guyane française, rapprochant plus que jamais les astronomes des galaxies lointaines.
“L’un des principaux avantages d’un télescope spatial tel que le JWST est qu’il surmonte l’un des plus gros problèmes auxquels sont confrontés les astronomes – l’atmosphère bloquant leur vision de l’univers au sens large”, a déclaré le Dr Pope.
« Un télescope spatial aussi puissant nous mettra à la porte de découvertes incroyables. »
Le Dr Pope participera à plusieurs projets d’observation, dont le phase du noyau projet, en observant des étoiles et des planètes lointaines et difficiles à voir, et sur un masquage d’ouverture projet d’étudier les planètes au moment où elles se forment autour des étoiles, et sur les méthodes pour observer les astéroïdes et les planètes naines avec une plus grande clarté que jamais.
Les ingénieurs et les scientifiques ont testé l’ensemble du télescope dans une chambre à vide cryogénique à basse pression extrêmement froide. Crédit : NASA/Chris Gunn
“Un projet utilisera le JWST pour étudier la formation des naines brunes, et puisque j’ai travaillé sur un projet similaire pour ma thèse de spécialisation en utilisant les données du HST, mon rôle sera d’utiliser le même algorithme pour analyser les données du JWST concernant ces naines brunes », a déclaré le Dr Pope.
« Un autre projet observera les astéroïdes les plus importants – le seul problème est qu’ils sont trop brillants pour être observés et que les images sont délavées.
“Pour faire face à cela, nous avons développé des méthodes pour faciliter l’observation de ces étoiles” trop lumineuses “, qui implique un mode de traitement d’image à plage dynamique élevée – comme vous l’utiliseriez sur l’appareil photo de votre téléphone pour faire ressortir les ombres sombres et reflets brillants.
Le professeur agrégé de l’UQ Holger Baumgardt utilisera le JWST pour une série de projets d’observation visant à identifier et à étudier les trous noirs dans les galaxies lointaines.
« Plus précisément, nous rechercherons des trous noirs supermassifs au centre des galaxies proches », a déclaré le Dr Baumgardt.
“Notre objectif est de comprendre la relation entre la masse des deux trous noirs et les galaxies qui les hébergent et d’apprendre comment ces trous noirs supermassifs se sont formés.”
Équipé des capacités de grande envergure du JWST, le Dr Pope a déclaré que l’avenir de l’astronomie s’annonce prometteur, avec des réponses à certaines des questions les plus importantes de l’astronomie à portée de main.
“JWST nous donnera une image plus claire des origines de notre propre système solaire et de nos meilleurs aperçus des autres systèmes de planètes étranges et merveilleux de la Galaxie.”
