Le télescope spatial le plus puissant du monde a été mis en orbite samedi, à destination d’un avant-poste situé à 1,5 million de kilomètres (930 000 miles) de la Terre, après plusieurs retards dus à des problèmes techniques.
Le télescope spatial James Webb, dont la construction a nécessité des milliards de dollars et quelque trois décennies, a quitté la Terre à bord de sa fusée Ariane 5 depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française.
“Quel jour incroyable. C’est vraiment Noël”, a déclaré Thomas Zurbuchen, responsable des missions scientifiques de la NASA, qui, avec les agences spatiales européenne et canadienne, l’ESA et l’AEC, a construit le télescope.
Josef Aschbacher, chef de l’ESA, a déclaré qu’il était “très heureux de dire que nous avons mis le vaisseau spatial en orbite de manière très précise… qu’Ariane 5 s’est extrêmement bien comportée”.
Il s’agissait d’un élément clé, car la mise en orbite du vaisseau spatial permet d’économiser le carburant dont le télescope aura besoin pour atteindre sa destination finale et fonctionner correctement par la suite.
Le télescope devrait mettre un mois pour atteindre sa destination lointaine.
Il devrait renvoyer de nouveaux indices qui aideront les scientifiques à mieux comprendre les origines de l’Univers et des planètes semblables à la Terre au-delà de notre système solaire.
Nommé d’après le nom d’un ancien directeur de la NASA, Webb suit les traces du légendaire Hubble, mais a l’intention de montrer aux humains à quoi ressemblait l’Univers encore plus près de sa naissance, il y a près de 14 milliards d’années.
S’exprimant sur les médias sociaux, John Mather, cofondateur du projet Webb, a décrit la sensibilité sans précédent du télescope.
“#JWST peut voir la signature thermique d’un bourdon à la distance de la Lune”, a-t-il déclaré.
Toute cette puissance est nécessaire pour détecter la faible lueur émise il y a des milliards d’années par les toutes premières galaxies à exister et les premières étoiles en formation.
Le président américain Joe Biden a félicité la NASA et l’équipe Webb pour le lancement, déclarant sur Twitter que le télescope “est un exemple brillant de la puissance de ce que nous pouvons accomplir lorsque nous rêvons grand.”
Des mesures exceptionnelles
Le télescope est inégalé en termes de taille et de complexité.
Son miroir mesure 6,5 mètres (21 pieds) de diamètre – trois fois la taille du miroir de Hubble – et est composé de 18 sections hexagonales.
Il est si grand qu’il a dû être plié pour entrer dans la fusée.
Cette manœuvre a été guidée par laser, la NASA ayant imposé des mesures d’isolement strictes pour limiter tout contact des particules ou même de l’haleine humaine avec les miroirs du télescope.
Une fois que les fusées auront transporté Webb à 120 kilomètres, le nez protecteur de l’engin, appelé “carénage”, sera retiré pour alléger la charge.
Pour protéger l’instrument délicat des changements de pression à ce stade, le constructeur de fusées Arianespace a installé un système de décompression personnalisé.
“Des mesures exceptionnelles pour un client exceptionnel”, a déclaré jeudi à Kourou un responsable de l’Agence spatiale européenne.
Une fois qu’il aura atteint sa station, le défi consistera à déployer complètement le miroir et un bouclier solaire de la taille d’un court de tennis.
Ce processus complexe et intimidant prendra deux semaines et devra être parfait pour que Webb fonctionne correctement.
Son orbite sera beaucoup plus éloignée que celle de Hubble, qui se trouve à 600 kilomètres au-dessus de la Terre depuis 1990.
L’emplacement de l’orbite de Webb est appelé le point de Lagrange 2 et a été choisi en partie parce qu’il maintiendra la Terre, le Soleil et la Lune du même côté de son bouclier solaire.
Webb devrait entrer officiellement en service en juin.
