Les astronomes pensent que la Voie lactée a un âge estimé à 13,51 milliards d’années. Pourtant, de nombreux détails de sa vie restent flous, comme ce qui s’est passé pendant son enfance et ce à quoi ressemblait la galaxie lorsqu’elle était dite nouveau-née.
Cette semaine, une recherche publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a fourni aux astronomes de nouveaux détails sur une galaxie récemment découverte, surnommée “The Sparkler”, qui se trouve dans la constellation de Volans dans le ciel austral. Grâce à ces nouvelles observations, les scientifiques comparent cette galaxie plus jeune, qui date d’environ 9 milliards d’années, à la nôtre lorsqu’elle avait cet âge. En d’autres termes, cette galaxie nouvellement découverte pourrait avoir des caractéristiques très similaires à la Voie lactée lorsqu’elle n’était qu’une petite galaxie.
“Nous semblons être les premiers témoins de l’assemblage de cette galaxie alors qu’elle accumule sa masse – sous la forme d’une galaxie naine et de plusieurs amas globulaires”, a déclaré le chercheur principal Duncan Forbes dans un communiqué. “Nous sommes enthousiasmés par cette opportunité unique d’étudier à la fois la formation des amas globulaires, et une Voie lactée naissante, à une époque où l’Univers n’avait qu’un tiers de son âge actuel.”
Comme Forbes l’a mentionné, la nouvelle galaxie ne représente que 3 % de la masse de la Voie lactée. Mais les astronomes pensent qu’elle grandira pour atteindre la masse de la Voie lactée dans le futur. L’Agence spatiale européenne a publié pour la première fois une image de LEDA 2046648, qui est le nom scientifique de la galaxie, comme image du mois le 31 janvier 2023.
Le champ d’étoiles et de galaxies entourant la galaxie spirale LEDA 2046648. (ESA/Webb, NASA & ; CSA, A. Martel)Ce qui a conduit les astronomes à comparer The Sparkler à la Voie lactée, c’est qu’ils ont découvert qu’elle est située dans un système d’anciens amas d’étoiles – connus sous le nom d’amas globulaires – et qu’elle avale essentiellement ces étoiles au fur et à mesure de sa croissance, comme l’a fait la Voie lactée. Cependant, dans l’ensemble, les amas globulaires restent un mystère pour les astronomes.
“Nous avons pu regarder cette galaxie il y a 9 milliards d’années, et nous avons pu voir, même il y a 9 milliards d’années, qu’ils étaient déjà vieux, presque aussi vieux que l’univers.”
“La question est de savoir comment ils sont arrivés là”, a déclaré à Salon le coauteur de l’étude, Aaron Romanowsky.
“Existe-t-il une sorte de forme exotique et primordiale de formation d’étoiles avant que la partie principale de notre galaxie ne se forme ? C’est une question que nous avons depuis des décennies et il y a eu beaucoup d’idées différentes de réponses à la question, mais nous n’avons pas été définitivement sûrs de la façon dont ces choses se sont formées.”
Les amas globulaires sont des collections très concentrées d’environ un million d’étoiles. Grâce à l’effet d’éclaircissement de la lentille gravitationnelle – qui se produit lorsque la lumière d’une galaxie est déviée par un objet massif en route vers la Terre – les scientifiques ont pu conclure qu’ils voyaient The Sparkler il y a environ 9 milliards d’années, soit près de 4 milliards d’années après le Big Bang. Grâce à cette observation, Romanowsky a déclaré que c’était une “surprise” de voir que les amas globulaires étaient encore très vieux dans cette jeune galaxie.
“Nous avons été en mesure de regarder cette galaxie il y a 9 milliards d’années et nous avons pu constater que, même il y a 9 milliards d’années, ils étaient déjà vieux, presque aussi vieux que l’univers, c’est donc une énigme qui ressort de ce travail : ils sont intrigués par leur âge”, a déclaré Romanowsky.
“Notre galaxie est d’âge moyen en ce moment, on pourrait dire que nous comprenons qu’elle est un jeune adulte, nous comprenons qu’elle est une adolescente, mais c’est vraiment l’enfance que nous ne connaissons pas beaucoup et c’est là que les amas globulaires entrent en jeu.”
Cependant, au fur et à mesure que le télescope James Webb recueillera des données, il est probable que nous aurons plus de réponses. En effet, l’un des principaux objectifs du télescope Webb est d’explorer ce qui s’est passé au tout début de l’univers. En remontant dans le temps, les astronomes pensent pouvoir mieux comprendre comment notre galaxie est devenue ce qu’elle est aujourd’hui.
Mais pour l’instant, les chercheurs restent perplexes.
Comme le note Romanowsky, les découvertes ont tendance à susciter davantage de questions. “Lorsque nous obtenons ce genre d’observations, et que cela alimente en quelque sorte d’autres idées pour demander un tour de télescope pour continuer à regarder ou regarder quelque chose de différent, il y a beaucoup de plans pour remonter cela et obtenir plus de données sur ce type d’objet.”
