Un télescope spatial européen est prêt à se lancer dans un voyage d’un million de kilomètres pour découvrir les mystères de l’univers sombre.
La sonde de deux tonnes, nommée d’après l’ancien mathématicien grec Euclide, se dirigera vers une zone de l’espace connue sous le nom de deuxième point de Lagrange, où les forces gravitationnelles de la Terre et du soleil sont à peu près égales, créant un emplacement stable pour le vaisseau spatial.
Le Royaume-Uni a contribué 37 millions de livres sterling à la mission de 850 millions de livres sterling, les scientifiques jouant un rôle clé dans la conception et la construction de la sonde et dirigeant l’un des deux instruments scientifiques à bord.
Le but de la mission est de faire la lumière sur deux des plus grands mystères de l’univers : l’énergie noire et la matière noire.
Quelle que soit la réponse, une révolution en physique est presque garantie
Professeur Tom Kitching, Laboratoire de sciences spatiales Mullard de l’UCL
Le professeur Tom Kitching, du Mullard Space Science Laboratory de l’UCL – l’un des quatre coordinateurs scientifiques d’Euclid, a déclaré : « Les énigmes que nous espérons résoudre sont fondamentales.
« Nos modèles de l’univers sont-ils corrects ? Qu’est-ce que l’énergie noire ? Est-ce l’énergie du vide – l’énergie des particules virtuelles qui apparaissent et disparaissent dans l’espace vide ?
« Est-ce un nouveau champ de particules auquel nous ne nous attendions pas ? Ou c’est peut-être la théorie de la gravité d’Einstein qui est fausse.
“Quelle que soit la réponse, une révolution en physique est presque garantie.”
Euclid devait être lancé l’année dernière sur une fusée russe Soyouz, mais après l’invasion de l’Ukraine, l’Agence spatiale européenne (ESA) a signé un accord avec SpaceX d’Elon Musk pour utiliser sa fusée Falcon 9.
Prévu pour un lancement le 1er juillet à 16h11, heure du Royaume-Uni, depuis Cap Canaveral en Floride, aux États-Unis, Euclid mettra un mois pour atteindre sa destination.
Des scientifiques du Mullard Space Science Laboratory ont dirigé le développement de la caméra optique connue sous le nom de VIS – un instrument scientifique qui prendra des images de l’univers lointain.
Le professeur Mark Cropper, chef de l’équipe de la caméra VIS, a déclaré: “L’instrument VIS imagera une large bande de l’univers lointain avec presque la résolution fine du télescope spatial Hubble, observant plus de l’univers en une journée que Hubble ne l’a fait en 25 années.
“Les données nous permettront de déduire la distribution de la matière noire dans l’univers plus précisément que jamais auparavant.
“Les galaxies photographiées ont jusqu’à 10 milliards d’années, nous verrons donc également comment la matière noire a évolué au cours de la majeure partie de l’histoire de l’univers.
“L’univers à cette échelle n’a pas encore été vu à ce niveau de détail.”
Le Centre d’imagerie électronique (CEI) de l’Open University a participé au développement des détecteurs de l’instrument VIS et à l’essai de leur fonctionnement dans l’environnement de rayonnement hostile de l’espace.
L’équipe continuera à surveiller les détecteurs pendant la mission.
Le Dr Jesper Skottfelt, qui dirigeait l’équipe du CEI à l’Open University, a déclaré : « Après 15 ans d’implication du CEI dans la mission Euclid, il est excitant de voir le vaisseau spatial être lancé.
“Les détecteurs hautes performances équiperont Euclid pour répondre à certaines des questions les plus fondamentales sur l’univers.”
La mission de six ans d’Euclid vise à scruter l’univers sombre pour mieux comprendre pourquoi il se développe rapidement.
Il utilisera un phénomène cosmique connu sous le nom de lentille gravitationnelle, où la matière agit comme une loupe, déformant et déformant la lumière des galaxies et des amas derrière elle, pour capturer des images de haute qualité.
Ces images aideront les astronomes à mieux comprendre la matière noire insaisissable – des particules qui n’absorbent pas, ne réfléchissent pas ou n’émettent pas de lumière.
La matière noire ne peut pas être vue directement, mais les scientifiques savent qu’elle existe en raison de l’effet qu’elle a sur les objets qui peuvent être observés directement.
Ils croient qu’il “lie les galaxies créant l’environnement des étoiles, des planètes et de la vie”.
La mission explorera également l’énergie noire, qui est censée éloigner les galaxies, provoquant une accélération de l’expansion de l’univers.
On pense que l’énergie noire et la matière noire représentent ensemble environ 95% de l’univers.
La sonde transporte également un instrument à lumière infrarouge, appelé NISP, qui est dirigé par des scientifiques français et vise à mesurer la distance aux galaxies, ce qui éclairera l’expansion rapide de l’univers.
Le professeur Andy Taylor de l’Université d’Édimbourg, qui dirige l’analyse des données de lentille gravitationnelle pour Euclid, a déclaré : « C’est une période très excitante pour l’astronomie, et la cosmologie en particulier.
“Euclid est conçu pour répondre à certaines des plus grandes questions que nous nous posons sur l’univers.”
Le professeur Amara, directeur de l’Institut de cosmologie et de gravitation (ICG) de l’Université de Portsmouth, a été l’une des premières personnes à proposer l’idée du télescope il y a 18 ans et a participé à sa conception et à ses spécifications au cours des premières étapes.
Il a déclaré: «Il y a une partie de moi qui ne peut pas croire que cela se produit réellement.
« En 2005, un petit groupe d’entre nous a lancé cette idée.
« Aujourd’hui, près de 20 ans plus tard, près de 3 000 personnes ont travaillé ensemble pour faire de ce rêve une réalité.
“La prochaine phase, où nous mesurons réellement l’univers, va être incroyablement excitante. Qui sait quelles nouvelles découvertes nous attendent ?
