Des astronomes ont repéré le premier exemple d’un type de système stellaire extrêmement rare, destiné à exploser un jour dans une explosion aurifère “ultra-puissante”.
Ces types d’étoiles destinées à exploser en “kilonova” sont si rares que l’on ne connaît qu’une dizaine de systèmes de ce type dans l’ensemble de la Voie lactée, ont déclaré des scientifiques de l’Embry-Riddle Aeronautical University aux États-Unis.
Des recherches antérieures avaient montré que ces explosions se produisaient lorsque deux entités cosmiques extrêmement petites et denses, appelées étoiles à neutrons, fusionnaient.
Les chercheurs décrivent le système stellaire inhabituel récemment découvert, connu sous le nom de CPD-29 2176 – situé à environ 11 400 années-lumière de la Terre – dans une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans le journal Nature.
En utilisant le télescope Smarts 1.5m au Chili, les scientifiques ont pu déduire les caractéristiques orbitales et les types d’étoiles qui composent ce système.
Ils ont découvert que ce système stellaire était étrangement composé d’une étoile à neutrons et d’une autre étoile massive en orbite proche en train de devenir une “supernova ultra-dépouillée” avec la plupart de son atmosphère extérieure dépouillée.
“Pour créer un jour une kilonova, l’autre étoile devrait également exploser en supernova ultra-dépouillée afin que les deux étoiles à neutrons puissent entrer en collision et fusionner”, explique Noel D Richardson, co-auteur de l’étude et de l’Embry-Riddle Aeronautical University, dans un communiqué.
L’étude de ces systèmes destinés à devenir des kilonova peut permettre de comprendre comment de telles explosions se forment et aussi de faire la lumière sur l’origine des éléments les plus lourds de l’univers, comme l’or, l’uranium et le thorium, ont souligné les scientifiques.
“Pendant un certain temps, les astronomes ont spéculé sur les conditions exactes qui pourraient conduire à une kilonova”, a déclaré André-Nicolas Chené, un autre auteur de l’étude.
“Ces nouveaux résultats démontrent que, dans certains cas au moins, deux étoiles à neutrons sœurs peuvent fusionner lorsque l’une d’entre elles a été créée sans explosion de supernova classique”, a déclaré le Dr Chene.
Alors que la Voie lactée est connue pour contenir au moins 100 milliards d’étoiles, de telles kilonova sont si rares que le système binaire qui y conduit est “essentiellement un système sur dix milliards”.
“Avant notre étude, on estimait que seuls un ou deux systèmes de ce type devaient exister dans une galaxie spirale comme la Voie lactée”, explique le Dr Chene.
Cependant, les scientifiques ont déclaré que l’explosion n’est pas imminente.
Cela pourrait prendre au moins un million d’années pour que l’étoile massive termine sa vie et laisse derrière elle une deuxième étoile à neutrons.
Ensuite, lorsque les deux étoiles à neutrons finiront par fusionner, l’explosion de la kilonova produira de puissantes ondes gravitationnelles et laissera derrière elle de grandes quantités d’éléments lourds comme l’or et l’argent, ont expliqué les scientifiques.
