Ils n’ont jamais reçu l’aide dont ils avaient besoin en cas de difficultés d’apprentissage. Ou ils sont arrivés dans ce pays sans savoir lire l’anglais. Ou bien ils sont sortis d’écoles qui n’ont pas su leur enseigner les compétences les plus importantes.
Pour un certain nombre de raisons qui se recoupent parfois, 48 millions d’adultes américains ont du mal à lire l’anglais de base, selon le National Center for Education Statistics. Cela peut les empêcher de trouver et de conserver un emploi décent, de se repérer dans la signalisation des rues de la ville, de suivre des instructions médicales et de voter. Ils sont vulnérables aux escroqueries et doivent faire face à la stigmatisation et à la honte.
Le principal remède disponible est l’éducation des adultes : des cours gratuits où ils peuvent améliorer leur lecture et obtenir un diplôme d’études secondaires.
Mais l’infrastructure de l’éducation des adultes est profondément inadéquate, selon une enquête de ProPublica – et, comme le révèlent les faibles taux d’alphabétisation persistants du pays, les efforts du gouvernement n’ont pas suffi à résoudre le problème. Environ 500 comtés du pays sont des points chauds où près d’un tiers des adultes ont du mal à lire l’anglais de base. Cela contribue à un sous-emploi disproportionné. Dans les communautés où le niveau d’alphabétisation est faible, il y a souvent moins d’investissements économiques, une base fiscale plus petite et moins de ressources pour financer les services publics.
“Il est dans notre intérêt de nous assurer que, quelle que soit la raison pour laquelle les gens n’ont pas reçu d’éducation la première fois, ils en reçoivent une maintenant”, a déclaré Amanda Bergson-Shilcock, membre senior de la National Skills Coalition qui se concentre sur l’éducation des adultes et la politique de la main-d’œuvre.
ProPublica a interrogé des experts, des étudiants et des éducateurs sur certaines des meilleures idées pour améliorer l’éducation des adultes. Alors que de nombreux experts ont déclaré qu’il était essentiel de disposer de plus d’argent pour améliorer le système national, de nombreux États ont mis au point des innovations en dépit de leur financement limité. Il existe des moyens d’aider les adultes à surmonter leur faible niveau d’alphabétisation, et rendre cette aide plus largement accessible permettrait de résoudre des problèmes plus importants, tant pour les individus que pour leurs communautés.
Accorder plus d’attention aux adultes les moins alphabétisés.
Les normes fédérales strictes incitent les États à pousser les étudiants adultes à obtenir un diplôme d’études secondaires aussi vite que possible. Les étudiants qui ont besoin de plus de temps peuvent se perdre dans un tel système. “Il est si difficile d’amener les étudiants au niveau de base. Ils ont tellement de lacunes”, a déclaré Andrew Strehlow, qui dirige l’éducation des adultes pour le district scolaire de Rankin County dans le Mississippi.
L’attente de progrès scolaires constants peut être un défi pour les étudiants adultes, en particulier pour ceux qui n’ont pas appris dans une salle de classe depuis plus de dix ans. “Si vous lisez au niveau de la sixième année et que quelqu’un vous dit que vous avez trois mois pour faire six ans d’école secondaire parce que c’est la fin du programme, de façon réaliste, combien le feront ? Aucun”, a déclaré Diane Renaud, qui dirige le St. Vincent and Sarah Fisher Center à Detroit. Des recherches ont montré que certains programmes vont jusqu’à écarter de leurs classes les élèves en difficulté.
Certains programmes se sont attachés à fournir aux élèves un soutien plus personnalisé. Le district de la bibliothèque de Las Vegas-Clark County offre à chaque étudiant la possibilité de travailler avec un coach qui les appelle et les encourage pendant qu’ils travaillent à l’obtention d’un diplôme d’études secondaires. Jill Hersha, responsable des services d’alphabétisation de la bibliothèque, explique que de nombreux étudiants du programme ont travaillé dans le secteur de l’hôtellerie pendant des années et ont perdu leur emploi. “Mais ils n’étaient pas allés à l’école depuis longtemps”, dit-elle. Les coachs les aident à définir leurs objectifs et à avancer, étape par étape.
Augmenter la disponibilité et la flexibilité des cours, en particulier dans les zones rurales.
ProPublica a constaté que de grandes parties du pays manquent de cours pour adultes, et que les résidents doivent parcourir des dizaines de kilomètres pour s’inscrire à des programmes. Dans le Mississippi, environ un comté sur cinq ne dispose pas d’un programme géré par l’État. Dans certaines régions rurales du Nevada, les gens doivent suivre des cours virtuels ou parcourir jusqu’à 70 miles, a déclaré Meachell LaSalle Walsh, qui dirige l’éducation des adultes au Great Basin College à Elko. Même dans les zones urbaines, la rigidité des horaires de cours peut rendre la participation difficile.
Pour améliorer l’accessibilité, certains États ont établi des partenariats afin de s’assurer que les programmes sont disponibles dans de vastes régions. Il y a dix ans, après qu’un rapport de l’État ait constaté que son vaste système d’éducation des adultes était non coordonné et fragmenté, la Californie l’a reconfiguré en consortiums régionaux qui pouvaient mieux évaluer les besoins locaux et collaborer avec les groupes communautaires. Dans chacune des 71 régions, les collèges communautaires locaux et les districts scolaires travaillent ensemble pour harmoniser leur matériel pédagogique, recueillir des données sur les étudiants dans l’ensemble des programmes et s’assurer qu’ils offrent des services distincts. La nouvelle structure permet de s’assurer que les étudiants peuvent accéderindépendamment de leur lieu de résidence. “L’idée est de travailler ensemble pour répondre aux besoins des étudiants et de la main-d’œuvre dans cette région”, a déclaré Carolyn Zachry, directrice de l’éducation des adultes de l’État.
Former les éducateurs sur la façon de travailler avec les adultes handicapés.
Les experts estiment que jusqu’à la moitié des étudiants adultes ont des difficultés d’apprentissage, qui ne sont parfois pas diagnostiquées. De nombreux programmes ne disposent pas des ressources nécessaires pour travailler avec ces étudiants. “Ils sont terriblement mal desservis”, a déclaré Monica McHale-Small, directrice de l’éducation pour la Learning Disabilities Association of America. Au niveau national, moins de 5 % des enseignants pour adultes sont certifiés en éducation spécialisée, selon les données fédérales. L’année dernière, dans tout l’État du Tennessee, un seul enseignant pour adultes était certifié en éducation spécialisée.
Certains États ont développé des programmes centralisés pour montrer aux enseignants comment travailler avec des adultes handicapés. Le Minnesota finance le programme d’assistance pour les handicaps physiques et non apparents, qui organise des ateliers et consulte les programmes sur les meilleures pratiques. “Les personnes qui ont un handicap, en particulier les handicaps cachés, vous ne le sauriez pas à moins qu’elles ne le révèlent, et il se peut même qu’elles n’aient jamais été diagnostiquées”, a déclaré Wendy Sweeney, qui dirige l’organisation. “Il est important que nous nous assurions que les enseignants disposent de certaines stratégies pour travailler avec un élève de leur classe et l’aider dans son apprentissage.”
Investir plus d’argent dans les programmes d’éducation des adultes.
Le gouvernement fédéral a fourni environ 675 millions de dollars aux États pour l’éducation des adultes l’année dernière, un chiffre qui stagne depuis plus de deux décennies, après ajustement pour l’inflation. Et bien que les États soient également tenus de verser un montant minimum, ProPublica a constaté de grands écarts dans les dépenses. La baisse du financement entraîne des programmes plus petits et de moindre portée : Moins de 3 % des adultes éligibles reçoivent des services. “Lorsqu’il n’y a pas de prise de conscience de la part des législateurs au niveau de l’État ou du gouvernement fédéral, ils n’investissent pas les fonds supplémentaires nécessaires”, a déclaré Michele Diecuch, directrice des programmes de l’organisation à but non lucratif ProLiteracy.
Cette année, le représentant démocrate Bobby Scott, de Virginie, a présenté un projet de loi visant à élargir l’accès et à augmenter le budget fédéral de l’éducation des adultes de 300 millions de dollars au cours des cinq prochaines années. La Chambre des représentants a adopté ce projet de loi au printemps, mais il est bloqué au Sénat et il est peu probable qu’il devienne une loi de sitôt. Certains États ont également augmenté leur financement de l’éducation des adultes ces dernières années. Après avoir supprimé plus d’un million de dollars de l’éducation des adultes en 2021, la Géorgie a choisi de rétablir cet argent dans son prochain budget d’État. Elle a également augmenté de 5 000 dollars le salaire des employés d’État à temps plein, ce qui aide certains enseignants de l’éducation des adultes, mais pas tous. Les législateurs d’État ont souvent besoin d’une forte impulsion de la part des défenseurs et des éducateurs pour augmenter le financement, a déclaré Sharon Bonney, directrice générale de la Coalition on Adult Basic Education. “Parlez à votre gouverneur de la valeur du travail que vous faites, car lorsque les gouverneurs comprennent cela, ils sont beaucoup plus susceptibles de le financer”, a-t-elle déclaré.
Augmenter le salaire des enseignants et ajouter plus d’enseignants à temps plein.
La plupart des enseignants de l’éducation des adultes travaillent à temps partiel ou sont bénévoles, ce qui entraîne un taux de rotation élevé et un enseignement incohérent. Au Tennessee, plus d’un tiers des enseignants salariés ne sont pas certifiés et plus de 80 % d’entre eux travaillent à temps partiel. (Les enseignants non certifiés doivent suivre des modules de formation sur l’éducation des adultes, selon le département du travail et de la main-d’œuvre de l’État). Leslie Travis, coordinatrice de l’éducation des adultes au Tennessee College of Applied Technology à Athens, rêve de ce qu’elle pourrait faire avec davantage d’enseignants à temps plein. “Je pourrais ouvrir beaucoup plus de classes”, dit-elle. “J’ai besoin d’embaucher au moins six enseignants en ce moment”. Travis a atterri sur une solution moins qu’idéale pour éviter les listes d’attente : entasser plus de 25 élèves dans les salles de classe. De même, au Nevada, presque tous les enseignants pour adultes travaillent à temps partiel et la moitié d’entre eux ne sont pas certifiés. “Même à Reno et à Las Vegas, ils ont du mal à recruter du personnel”, a déclaré Nancy Olsen, responsable des programmes d’éducation des adultes de l’État.
Certains États ont trouvé des moyens de fournir aux enseignants un développement professionnel : Le Massachusetts et le Minnesota ont des programmes de “formation des formateurs”, dans le cadre desquels des enseignants expérimentés forment les nouveaux. En Arkansas, qui engage une plus grande part du financement que d’autres États, tous les enseignants doivent être certifiés en éducation et les enseignants à temps plein doivent être spécifiquement certifiés pour enseigner aux adultes ou travailler à l’obtention d’une licence – aiguisant ainsi leur capacité à soutenir les étudiants non traditionnels. “Cela fait vraiment une différence lorsque vous avez des enseignants qui ont suivi une formation sur la façon d’enseigner à des apprenants adultes de différents niveaux”, a déclaré Trenia Miles, directrice de l’éducation des adultes en Arkansas.
Aider les étudiants à surmonter les obstacles qui les empêchent d’aller à l’universitéclasse.
Depuis qu’elle a abandonné le lycée en 11e année pour s’occuper de sa fille nouveau-née, Rolonda McNair, 27 ans, originaire du Mississippi, souhaitait depuis longtemps obtenir un diplôme d’études secondaires. “Vous ne pourrez pas obtenir un emploi bien rémunéré sans l’avoir”, dit-elle. Mais entre le travail et les responsabilités liées à la garde des enfants, elle ne pouvait pas consacrer assez de temps pour suivre des cours. Pour reprendre ses études l’été dernier, elle a dû arrêter de travailler à plein temps et emménager chez sa mère, qui pouvait garder ses enfants pendant qu’elle était à l’école. De nombreux apprenants adultes se heurtent à des obstacles similaires, qu’il s’agisse de l’absence de services de garde d’enfants ou de transport réguliers ou de la rigidité de l’emploi. Les éducateurs reconnaissent de plus en plus l’importance de s’attaquer à ces obstacles.
Le Mississippi a créé l’initiative MIBEST, qui offre à certains étudiants un soutien tel que la garde d’enfants, le transport, l’aide alimentaire, l’aide pour les frais d’examen et l’orientation professionnelle. Mais le programme repose sur un financement philanthropique temporaire et s’adresse principalement aux étudiants qui entrent dans les classes les plus élevées. “Nous n’avons jamais eu assez de fonds pour offrir ce niveau de soutien à chaque personne”, a déclaré Nikitna Barnes, directrice adjointe du Mississippi Community College Board, qui supervise l’éducation des adultes pour l’État.
Payer les adultes pour qu’ils retournent en classe.
Kathryn Iski, 56 ans, est entrée l’année dernière dans un programme d’éducation des adultes à Nashville, Tennessee, en tant que débutante en lecture et en mathématiques. Iski, qui n’a pas été scolarisée dans son enfance, a étudié pendant des mois et a progressé de plusieurs niveaux en lecture. Mais en juin dernier, elle a dû s’arrêter après que son emploi dans une charcuterie Target l’ait obligée à faire des heures supplémentaires. Après plus de trois mois, elle a pris du retard dans ses études et a dû travailler dur pour le rattraper. Les étudiants adultes comme Iski doivent souvent sauter des cours lorsqu’ils entrent en conflit avec leurs horaires de travail. Ils peuvent prendre du retard et mettre plus de temps à atteindre leurs objectifs.
Certains des programmes les plus innovants combinent l’éducation des adultes et des emplois réels pour encourager la participation ; les experts disent que ces opportunités sont rares en raison de l’insuffisance des fonds fédéraux et étatiques. L’article de ProPublica a mis en lumière le programme Skills for Life de Detroit, qui paie les habitants pour qu’ils retournent à l’école deux jours par semaine et les rémunère pour qu’ils travaillent dans la ville les trois autres jours. L’année dernière, en Géorgie, le service d’assainissement du comté de DeKalb a offert aux employés sans diplôme d’études secondaires la possibilité de suivre des cours virtuels sur le temps de travail. Le service a également pris en charge les frais d’examen des titres de compétences. “Nous avons obtenu un taux de rétention de 100 %”, a déclaré Meghan McBride, qui dirige l’éducation des adultes au Georgia Piedmont Technical College et qui a participé au lancement du programme sur le lieu de travail.
Ouvrir les programmes d’éducation à tous les étudiants, quel que soit leur statut d’immigration.
Une poignée d’États, dont l’Arizona et la Géorgie, empêchent les programmes d’éducation des adultes d’utiliser les fonds publics pour servir les personnes sans papiers. L’Arizona refuse l’inscription de centaines de personnes chaque année parce qu’elles n’ont pas fourni de preuve de citoyenneté ou de résidence légale dans le pays, comme l’exige une loi adoptée par les électeurs en 2006. En Géorgie, qui a adopté en 2010 une loi exigeant que les programmes vérifient la légalité de la présence des candidats dans le pays, trois groupes financés par le gouvernement fédéral qui s’occupent principalement d’immigrants et de réfugiés se voient refuser le financement de l’État parce qu’ils acceptent des étudiants sans papiers. Le département de l’éducation de l’Arizona a refusé de commenter l’impact de cette politique sur les inscriptions ou les programmes. La commissaire adjointe à l’éducation des adultes de Géorgie, Cayanna Good, a déclaré que les immigrants sans papiers qui n’ont pas de programmes pour les aider passent entre les mailles du filet.
Dans ces États, les immigrants sans papiers qui veulent apprendre l’anglais, obtenir un diplôme d’études secondaires ou améliorer leurs compétences en lecture ont peu de choix, et encore moins de choix gratuits. Cette décision a un prix, selon l’expert en éducation des adultes Bergson-Shilcock. Dans ce cas, le “prix” n’est pas seulement la perte de revenus et de recettes fiscales due aux travailleurs moins instruits, mais le coût humain de la création d’une société à deux vitesses dans laquelle on dit explicitement à certaines personnes que leur vie et leurs aspirations ne valent pas la peine d’être investies”, a-t-elle déclaré. “Le coût immédiat de l’éducation d’une personne est bien moins cher que les coûts sociaux à long terme de ne pas l’éduquer.”
Tisser ensemble l’enseignement technique et académique pour préparer les gens à l’emploi.
Dans les années 2000, les étudiants adultes de Washington obtenaient, au mieux, des diplômes d’études secondaires, mais ils ne progressaient pas vers des études plus poussées ou des emplois rémunérés. “Nous faisions une hémorragie de personnes en amont et en aval de la filière”, a déclaré Will Durden, directeur de l’éducation des adultes de l’État. Les programmes étaient mal reliés aux cours de l’université ou aux programmes de qualification professionnelle. “Vous passez tout ce temps à apprendre des mathématiques qui ne semblent pas pertinentes, qui ne semblent pas vous aider à avancer dans la vie”, a-t-il déclaré. “Alorsles étudiants abandonnent.”
L’État de Washington a été le premier à mettre en place le programme I-BEST, qui permet aux adultes sans diplôme d’études secondaires d’acquérir des compétences scolaires et de suivre une formation professionnelle en même temps. Deux enseignants – l’un dispensant des cours de lecture et de mathématiques, l’autre une formation professionnelle – travaillent en tandem, mettant les leçons en contexte et permettant aux adultes de progresser plus rapidement. Des études récentes montrent que les étudiants du programme I-BEST ont plus de chances d’obtenir un diplôme technique que les étudiants adultes qui n’ont pas suivi le programme. Le programme a été reproduit dans d’autres endroits, dont le Mississippi.
Protéger le droit à l’alphabétisation des écoliers.
Les experts affirment que le meilleur moyen d’améliorer les taux d’alphabétisation est d’apprendre aux enfants à lire couramment avant qu’ils ne deviennent adultes. Même si toutes les constitutions des États incluent un droit à l’éducation, la Constitution américaine ne le fait pas – bien que 170 autres pays affirment ce droit dans leur constitution. Sans cet engagement, les enfants et leurs familles ont eu du mal à tenir les écoles pour responsables des taux de maîtrise effrayants.
Ces dernières années, une poignée de procès ont remis en question le fait que les enfants aient un droit à l’alphabétisation. En 2016, un groupe d’étudiants de Détroit a poursuivi l’État, affirmant que son incapacité à fournir une éducation adéquate a laissé un district desservant presque exclusivement des enfants de couleur à faible revenu en difficulté de lecture, en violation du 14e amendement. “L’alphabétisation est fondamentale pour la participation à la vie publique et privée et constitue l’élément central dans la tradition américaine de l’éducation”, ont déclaré les plaignants dans leur plainte.
Un juge fédéral a d’abord rejeté l’affaire, se rangeant à la position de l’État selon laquelle “l’accès à l’alphabétisation n’est pas un droit fondamental.” Deux ans plus tard, en 2020, la Cour d’appel des États-Unis pour le 6e circuit a renversé une partie du jugement, déclarant que les étudiants devraient avoir un “droit fondamental à une éducation minimale de base, c’est-à-dire une éducation qui peut leur fournir un niveau fondamental d’alphabétisation”. Le Michigan a réglé l’affaire environ un mois plus tard, promettant 94 millions de dollars pour des programmes d’alphabétisation dans les écoles de Détroit.
Dans tout le pays, des étudiants se battent pour que les États soient tenus de respecter leurs engagements constitutionnels. En Californie, en 2017, des étudiants ont intenté une action en justice pour obtenir un droit à l’alphabétisation, arguant qu’elle était essentielle à la capacité d’une personne à participer à la démocratie. Ils ont finalement conclu un accord avec l’État. Des litiges récents au Minnesota et en Caroline du Nord ont également fait valoir l’accès à une éducation de qualité.
“Il est impossible de défendre un système qui n’apprend pas à lire aux enfants”, a déclaré Mark Rosenbaum, l’avocat des élèves dans les affaires de Detroit et de Californie. “Vous refusez aux élèves l’accès à l’alphabétisation, c’est la stratégie la plus efficace que vous pouvez développer pour priver les communautés de leurs droits.”
