Le président Zachary Taylor avait passé la majeure partie de sa carrière dans l’armée, et c’était évident pour le trio de politiciens du Sud lorsqu’ils l’ont confronté. Ils avertissaient leur compatriote Whig qu’il devait abandonner son soutien au mouvement anti-esclavagiste américain grandissant. C’était en 1850 : Taylor, en poste depuis à peine seize mois, s’opposait fermement à ce que l’esclavage se répande dans les nouveaux territoires que l’Amérique avait arrachés au Mexique ; et Taylor était tout aussi catégorique sur le fait que le gouvernement pro-esclavagiste du Texas, qui n’avait pas de revendication valable sur des terres contestées dans l’est du Nouveau-Mexique, ne devrait pas être autorisé à utiliser la force armée pour s’emparer de ce territoire. Sentant son entêtement sur ces questions, les représentants Charles Conrad, Humphrey Marshall et Robert Toombs ont informé Taylor que le Texas et le Sud n’étaient pas seulement opposés à sa politique ; ils étaient violemment opposé.
Ses symptômes comprenaient de graves douleurs à l’estomac, des douleurs aiguës sur le côté de la poitrine, des vomissements, de la diarrhée, de la fièvre, de la transpiration, de la soif, des frissons et de la fatigue.
Taylor a répondu qu’il ordonnerait à l’armée de défendre le Nouveau-Mexique depuis le Texas si nécessaire – et, faisant écho à une occasion précédente où il comparait les sécessionnistes du Sud aux déserteurs et aux espions de l’armée, a déclaré qu’il dirigerait personnellement les troupes contre tout Américain qui menacerait de partir. l’Union. Lorsque le secrétaire à la guerre George Crawford a dit à Taylor qu’il refuserait de signer un tel ordre, Taylor a carrément rappelé à Crawford qu’il pouvait signer l’ordre lui-même.
Pendant plusieurs jours par la suite, les Sudistes se sont plaints entre eux de destituer Taylor – le vice-président, Millard Fillmore, n’était pas d’accord avec Taylor et ont partagé leurs points de vue sur toute la ligne – ou même de faire sécession de l’Union et de déclencher une guerre civile. Pourtant, trois jours plus tard, toute la conversation était devenue sans objet : Taylor était mystérieusement tombé gravement malade après avoir mangé des cerises et du lait glacé lors des célébrations du 4 juillet. Cinq jours plus tard, Taylor était mort et, en l’espace de deux mois, le président Fillmore avait donné au Sud pratiquement tout ce qu’il voulait dans un paquet législatif connu sous le nom de Compromis de 1850.
Si la mort de Taylor vous semble terriblement suspecte (et politiquement commode), une bonne nouvelle : il y a des historiens et des scientifiques qui sont d’accord avec vous. Les médecins ont officiellement diagnostiqué chez Taylor choléra morbus de manger trop de cerises et de boire trop de lait glacé. Ses symptômes comprenaient de graves douleurs à l’estomac, des douleurs aiguës sur le côté de la poitrine, des vomissements, de la diarrhée, de la fièvre, de la transpiration, de la soif, des frissons et de la fatigue. Cela aurait très bien pu signifier qu’il a développé une gastro-entérite, surtout compte tenu des conditions sanitaires épouvantables à Washington DC au XIXe siècle.
Pourtant, comme le notent rapidement les médecins légistes, ces symptômes sont également synonymes d’empoisonnement à l’arsenic. L’arsenic, un élément hautement toxique qui ressemble à un métal mais qui est techniquement un métalloïde, était un poison facilement accessible au milieu du XIXe siècle ; ses propriétés toxiques étaient largement connues.
Pendant plus d’un siècle après la mort de Taylor – longtemps après que le 12e président soit tombé dans l’obscurité – les passionnés d’histoire et les experts en sciences médico-légales se sont demandé s’il y avait un moyen de prouver ce qui était vraiment arrivé à Taylor. L’un de ces universitaires était la romancière Clara Rising, une ancienne professeure de sciences humaines qui a partagé ses opinions avec le coroner Richard F. Greathouse du comté de Jefferson, dans le Kentucky. C’est là que Taylor est enterré et, en 1991, son corps a été exhumé afin que des échantillons de cheveux, de peau, d’ongles et d’autres tissus puissent être examinés.
Des tests ont été effectués à la fois par l’État du Kentucky et par le laboratoire national d’Oak Ridge à Oak Ridge, au Tennessee. Dans cette dernière installation, le médecin légiste en chef du Kentucky, le Dr George Nichols, a utilisé une technique connue sous le nom d’analyse par activation neutronique pour tester l’arsenic. Cette pratique consiste à bombarder un échantillon avec des neutrons afin que certains des atomes de l’échantillon absorbent les neutrons et deviennent ainsi des isotopes instables. Lorsque les isotopes se déstabilisent, ils émettent des rayons gamma qui peuvent être mesurés avec un spectromètre gamma à haute résolution. Ces lectures peuvent aider les scientifiques à déterminer si certains éléments spécifiques, comme l’arsenic, étaient présents dans l’échantillon donné.
La conclusion? Les restes de Taylor ne contenaient que 2 parties par million (ppm) d’arsenic ; seul un niveau de 200 ppm ou plus serait considéré comme dépassant la portée de ce que l’on trouve dans la nature. Affaire classée, non ?
Parce qu'”une dose massive d’arsenic peut apparaître dans les racines des cheveux aussi rapidement qu’un jour après l’ingestion” et que Taylor avait été malade pendant cinq jours avant de mourir, “tout poison aurait eu tout le temps d’apparaître dans ses cheveux”.
Pas selon l’historien Michael Parenti. Dans son livre de 1999 « History as Mystery », Parenti a lancé une campagne contre le rapport officiel dans un chapitre entier consacré à l’affaire Taylor. Alors qu’une grande partie de cet essai est politique plutôt que scientifique (Parenti soutient que l’establishment ne veut pas que la vérité sur la mort de Taylor soit connue parce que cela contredit leur vision optimiste de l’histoire), Parenti a une observation scientifique majeure : il note que les médecins légistes ont analysé les l’intégralité des cheveux de Taylor plutôt que juste la racine.
Lorsque Salon a contacté Oak Ridge pour obtenir des commentaires, ils ont renvoyé ce journaliste à leur rapport original, qui fait valoir que parce qu'”une dose massive d’arsenic peut apparaître dans les racines des cheveux aussi rapidement qu’un jour après l’ingestion” et que Taylor était malade depuis cinq jours. avant de mourir (le rapport indique à tort “quatre”), “tout poison aurait eu tout le temps d’apparaître dans ses cheveux”.
Salon a contacté le Dr Laura M. Labay, toxicologue médico-légale et présidente du comité de toxicologie NAME. Labay a offert une explication détaillée de la façon dont les scientifiques peuvent tester l’empoisonnement à l’arsenic dans les cheveux.
“Nous parlons de segmentation des cheveux”, a déclaré Labay à Salon, ajoutant qu’il y a une différence entre la façon dont l’arsenic apparaît dans les cheveux lorsqu’une personne est empoisonnée une seule fois – une “intoxication aiguë” – par rapport à une personne empoisonnée à plusieurs reprises et sur une période prolongée de temps. En cas d’intoxication aiguë présumée, les experts sont censés segmenter les cheveux.
“Vos cheveux poussent de la racine à l’extrémité distale”, a expliqué Labay. “Ils poussent d’environ un centimètre par mois. Disons que vous avez 12 centimètres de cheveux, n’est-ce pas ? Cela couvre une période d’environ 12 mois. Donc, si vous venez me voir et dites : ‘Laura, je pense que je suis empoisonné le mois dernier”, je vais prendre votre mèche de cheveux de 12 centimètres et faire un segment d’environ un centimètre à l’extrémité distale, et ne pas tester cela. Je vais soit m’en débarrasser, soit le tester comme référence , parce que ce sera tout négatif. Et alors votre empoisonnement aigu serait trouvé de la fin de la racine à la marque d’un centimètre.
L’arsenic organique est naturellement présent dans les aliments comme les crustacés et les poissons, et ces formes sont relativement non toxiques. En revanche, l’arsenic inorganique est hautement toxique.
Le problème avec le test de cheveux entiers dans cette situation est que “si tout l’arsenic se trouve à cette racine, il pourrait être dilué par les 11 centimètres d’arsenic non détecté”.
Cela ne signifie pas que Labay croit que Taylor a été empoisonné ou que les scientifiques qui ont examiné ses restes ont fait des erreurs. (Elle a souligné la nécessité de voir ces données elle-même.) Cela signifie cependant que quiconque veut parler de la mort de Taylor doit comprendre comment l’arsenic interagit avec le corps humain. Ils doivent également éviter de faire des fausses déclarations tentantes, comme l’affirmation (comme celle faite par ce journaliste du Daily Kos) qu’il était bizarre pour n’importe quel l’arsenic à apparaître dans les restes de Taylor. Il s’avère que l’arsenic est partout.
“L’arsenic est un métalloïde présent dans toutes les parties de l’environnement”, a déclaré Labay à Salon. “Par exemple, il peut être trouvé dans l’eau, le sol et les sédiments.” L’arsenic organique est naturellement présent dans les aliments comme les crustacés et les poissons, et ces formes sont relativement non toxiques. “Ils seront rapidement excrétés sous forme inchangée dans l’urine”, a expliqué Labay. En revanche, l’arsenic inorganique est hautement toxique – et c’est celui que vous voulez éviter.
Bien qu’il soit évident que les humains devraient éviter l’arsenic inorganique s’ils ne veulent pas mourir, le jury ne sait pas si l’arsenic inorganique explique la mort de Taylor. De plus, ce n’est qu’une des nombreuses énigmes entourant cette histoire. Taylor possédait des centaines d’esclaves dans des plantations en Louisiane, au Mississippi et au Kentucky, et était un suprémaciste blanc aussi ardent que n’importe quel autre sudiste d’avant-guerre. Son opposition ultérieure à l’expansion de l’esclavage a surpris et déconcerté ses contemporains, et même les biographes de Taylor comme K. Jack Bauer et Holman Hamilton ont été incapables d’en rendre pleinement compte.
En revanche, il est généralement admis que la mort de Taylor a évité la guerre civile d’une décennie. S’il avait survécu et tenu sa promesse d’écraser par la force le sécessionnisme du Sud – et Taylor, un militaire de longue date qui n’a jamais voté de sa vie avant sa propre élection, a assuré vocalement aux auditeurs qu’il le ferait quelles que soient les conséquences politiques. – une guerre civile aurait presque certainement suivi. Au lieu de cela, Taylor a été remplacé à la dernière seconde par un politicien accompli, Millard Fillmore, et le Sud a été apaisé avant de pouvoir appuyer sur la gâchette.
Cela soulève d’autres questions. Taylor aurait-il pu gagner la guerre civile ? Aurait-il également aboli l’esclavage, comme le futur président américain de la guerre de Sécession, Abraham Lincoln, a fini par le faire ?
Il est impossible de savoir ces choses – et, à moins de futurs tests sur les racines des cheveux de Taylor, il est également impossible de savoir avec certitude s’il a été empoisonné. En effet, même si des tests ultérieurs excluent l’empoisonnement à l’arsenic, cela ne signifie pas nécessairement que nous saurons jamais avec certitude pourquoi Taylor est mort. Les historiens ont tendance à préférer les histoires avec des fins nettes et ordonnées, et il est troublant de croire que l’histoire aurait pu être profondément modifiée par le meurtre sans que personne ne le sache avec certitude.
Dans le cas de Taylor, cependant, c’est exactement là où nous en sommes.
