Alors qu’une nouvelle tempête hivernale s’abat sur les États-Unis, les autorités locales se préparent à sortir leurs citoyens de l’ornière en appliquant des sels de déglaçage sur l’asphalte et les trottoirs. Pourtant, la pollution saline qui en résulte dans les écosystèmes d’eau douce pourrait s’avérer être un trou bien plus difficile à creuser, car les produits chimiques de dégivrage sont devenus le statu quo pour créer une réduction de plus de 80 % des taux d’accidents de la route.
Pour ceux d’entre nous qui vivent dans des climats plus froids, nous acceptons à contrecœur certaines bizarreries de l’hiver – le râle des chasse-neige aux premières heures du matin et une épaisse couche de saumure sur tout – au nom de la sécurité des routes. Certaines municipalités, comme celles de l’État de New York, appliquent en moyenne 23 tonnes de sel par kilomètre pour chaque voie de circulation. Si nous remettons rarement en question le bien-fondé de ces précautions, les conséquences sont loin d’être visibles, car les sels de déglaçage s’infiltrent dans les aquifères et se déversent dans les cours d’eau.
Avec les engrais agricoles, les opérations minières et le changement climatique, les sels de déglaçage contribuent à un problème croissant de salinité dans les lacs d’eau douce. De nouvelles recherches publiées dans les Proceedings of the National Academy of Sciences ont déterminé que les réglementations gouvernementales qui fixent des seuils pour le chlorure ionisé provenant de polluants humains ne protègent pas suffisamment les espèces critiques de zooplancton d’eau douce. En l’absence de ces organismes brouteurs microscopiques, les algues prolifèrent et privent l’ensemble de l’écosystème d’oxygène, et toute la chaîne alimentaire s’effondre.
“Il devient de plus en plus clair que nous devons développer de nouveaux seuils de chlorure, de nouvelles directives de qualité de l’eau qui protègent réellement nos écosystèmes d’eau douce des changements dus à une salinité élevée”, a affirmé le Dr Bill Hintz.
Hintz a souligné l’urgence pour les gouvernements de réévaluer les seuils de ce qui est considéré comme des concentrations admissibles de chlorure dans les lacs d’eau douce.
“Le processus de dessalement est vraiment coûteux”, a-t-il ajouté. “Nous ne pouvons pas le faire à grande échelle, donc une fois que nous avons pollué un écosystème lacustre avec du sel, ce sel restera en concentration à peu près jusqu’à ce que le lac se retourne.”
M. Hintz et d’autres scientifiques de l’Université de Toledo ont collaboré avec l’Université Queen’s de Kingston, en Ontario, pour mener une étude internationale visant à déterminer les effets de la salinité sur le zooplancton en Amérique du Nord et en Europe. Des recherches antérieures ont été menées en laboratoire, mais cette étude est unique tant par son approche que par sa portée. Sur 16 sites différents, l’équipe a extrait ce que M. Hintz appelle des communautés semi-naturelles de zooplancton. Leur objectif était d’évaluer les seuils d’ions chlorure en fonction de la variabilité de la géologie, de la chimie de l’eau, de l’utilisation des terres et de la composition des espèces sur les sites.
En général, les scientifiques ont observé des réductions massives de tous les principaux groupes de zooplancton lorsqu’ils étaient exposés à des niveaux de salinité jugés sûrs par les directives sur la qualité de l’eau aux États-Unis, au Canada et dans toute l’Europe.
“Nous assistons à un tel déclin de l’abondance de la communauté zooplanctonique que ces directives ne protègent vraiment pas ces communautés”, a suggéré le Dr Hintz. “Lorsque vous perdez ce zooplancton – ce zooplancton mange une tonne d’algues – sur 47% des sites, nous observons une plus grande abondance d’algues, qui serait supprimée si nous avions le zooplancton se nourrissant de ces algues.”
Le zooplancton est un aliment essentiel pour les jeunes poissons et les espèces plus petites. Bien que cela reste à voir, les populations de poissons sont susceptibles de diminuer à mesure que les multiples niveaux trophiques de la chaîne alimentaire se resserrent. C’est ce que les biologistes appellent l’effet de cascade, une réaction en chaîne provoquée par la perturbation d’un niveau trophique de la chaîne alimentaire.
En réalité, l’impact ressemble plus à une ondulation qu’à une cascade. L’impact n’affecte pas seulement une chaîne linéaire. Si une salinité élevée ne crée pas nécessairement des “efflorescences d’algues nuisibles” qui sont toxiques, une réduction du zooplancton pourrait sans aucun doute entraîner une surabondance d’algues et d’autres phytoplanctons, allant parfois jusqu’à créer des “zones mortes” inhospitalières qui manquent d’oxygène et de lumière.
“Je dirais que cette question est comme le changement climatique”, a-t-il insisté. “Nous devons agir maintenant. Lorsque vous agirez dans 10 ans, 15, 20, 30, 50 ans, chaque année qui passe, si vous utilisez encore les sels, vous augmentez encore la concentration. Alors qui sait combien de temps il faudra pour que cela disparaisse. Mais la science devient claire. Nous devons faire quelque chose contre la pollution par le sel.”
