Le Royaume-Uni a fait un pas de plus vers le lancement des premières fusées depuis son propre sol lorsque la société commerciale de lancement spatial Orbital Express Launch Ltd, également connue sous le nom d’Orbex, a demandé une licence de lancement à l’Autorité de l’aviation civile britannique.
Le 3 février, Orbex, dont le siège est à Forres, en Écosse, a demandé une licence à la CAA pour faire décoller son lanceur Prime, une petite fusée conçue pour lancer des charges utiles de petits satellites de 150 kg maximum en orbite terrestre basse. L’industrie des petits satellites est en pleine croissance, avec plus de 1 000 petits satellites lancés rien qu’en 2020.
Orbex prévoit de commencer des tests de lancement “en répétition générale” avec la fusée Prime sur la plate-forme de lancement LPI de la société à Kinloss plus tard cette année, mais espère finalement effectuer des lancements réguliers depuis Space Hub Sutherland, le port spatial qu’Orbex prévoit de commencer à construire à Sutherland, en Écosse, à partir de 2022.
On ne sait pas encore quand Orbex prévoit d’effectuer son premier lancement Prime, mais le site Web de la CAA indique que le processus d’approbation d’une licence de lancement peut prendre entre neuf et 18 mois. La CAA est devenue l’organisme de réglementation et d’autorisation des lancements spatiaux du Royaume-Uni en juillet 2021.
Le lancement d’une fusée Prime à partir de Kinloss ou de Sutherland, qui mettrait une charge utile en orbite, marquerait l’histoire en étant le premier véhicule de lancement à le faire à partir du sol britannique. L’éphémère Flèche noire développée sur l’île de Wight dans les années 1960 a été lancée depuis l’arrière-pays australien.
Le spatioport de Sutherland pourrait ne pas être le seul emplacement britannique que les entreprises aérospatiales peuvent choisir pour planifier des lancements spatiaux. En mai 2021, le gouvernement britannique a annoncé son soutien à la construction de ports spatiaux et au lancement de satellites depuis le sol britannique, et des ports spatiaux sont actuellement en cours de développement en Cornouailles et au Pays de Galles, ainsi qu’en Écosse.
