Le rover martien Persévérance de la Nasa a placé un tube en titane contenant des fragments de roche martienne sur la surface de la planète rouge, marquant ainsi une étape historique vers une future mission de retour d’échantillons sur Terre.
L’agence spatiale américaine a déclaré dans un communiqué mercredi que le tube d’échantillon est le premier d’un total de 10 tubes que le rover déposera sur le site appelé “Three Forks” au cours des deux prochains mois, marquant le premier dépôt d’échantillons de l’humanité sur une autre planète.
Lors d’une future campagne de retour d’échantillons de Mars, le rover livrera les échantillons collectés à un atterrisseur robotisé qui les placera dans une capsule à l’intérieur d’une petite fusée qui s’envolera vers l’orbite de Mars.
Un autre engin spatial en orbite autour de Mars capturerait alors le conteneur d’échantillons et le ramènerait en toute sécurité sur Terre, a indiqué la Nasa.
Le dernier tube d’échantillon déposé sur le site de dépôt contient un noyau de roche ignée de la taille d’une craie que les scientifiques ont officieusement nommé “Malay”.
Cet échantillon a été collecté en janvier dans une région du cratère Jezero de Mars appelée “South Séítah”.
La Nasa a noté que l’exercice de largage de l’échantillon était complexe, prenant “presque une heure” pour récupérer le tube à l’intérieur du ventre du rover.
Le rover a ensuite dû regarder une dernière fois le tube d’échantillonnage avec sa caméra interne et le laisser tomber d’environ 90 cm sur une parcelle soigneusement sélectionnée de la surface de Mars.
“Le fait de voir notre premier échantillon sur le sol est un excellent point d’orgue à notre période de mission principale, qui se termine le 6 janvier. C’est un bel alignement, car au moment où nous commençons notre cache, nous fermons également ce premier chapitre de la mission”, a déclaré dans un communiqué Rick Welch, chef de projet adjoint de Persévérance au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena.
Une fois le tube de titane déposé sur le site, les équipes de la Nasa ont également dû utiliser la caméra “Watson” située au bout du bras robotique de Persévérance pour s’assurer que le tube n’avait pas roulé sur la trajectoire des roues du rover.
Les équipes devaient également s’assurer que le tube n’avait pas été lâché de manière à ce qu’il se tienne sur son extrémité, ce qui, selon la Nasa, s’est produit dans moins de 5 % des cas lors des tests effectués au JPL.
Si un tube d’échantillon tombe de cette façon, l’agence spatiale a noté qu’elle a écrit une série de commandes pour que le rover renverse soigneusement le tube avec une section de son bras robotique.
L’un des principaux objectifs de la mission est de rechercher des signes de vie microbienne ancienne sur Mars et de caractériser la géologie et le climat passé de la planète.
Les échantillons scellés, une fois retournés sur Terre, aideront les scientifiques à effectuer des analyses plus approfondies qui n’étaient pas possibles avec le nombre limité d’instruments que la mission pouvait emporter sur la planète rouge.
