Le rover martien Persévérance de la Nasa va commencer à remonter un ancien delta à la recherche de sites d’échantillonnage susceptibles de contenir des microbes et des matières organiques anciens.
Le rover à six roues collectera certaines de ces roches et les placera sur des sites à la base du delta, qui se trouve dans le cratère où il avait atterri, afin qu’elles puissent être récupérées ultérieurement par de futures missions sur la planète rouge.
L’agence spatiale américaine avait choisi le cratère Jezero comme site d’atterrissage du rover et pour des missions d’exploration après une recherche exhaustive par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) lancé pour étudier la planète en 2005.
Les scientifiques avaient prédit que la zone pourrait avoir été autrefois le siège d’un delta fluvial inondé d’eau et un emplacement possible pour le rover Persévérance afin de rechercher des signes de vie microbienne ancienne une fois qu’il se sera posé en février 2021.
La recherche, publiée dans le journal Science en octobre en utilisant les données de MRO, a estimé la quantité d’eau qui a pu s’écouler dans le cratère Jezero il y a environ 3,7 milliards d’années, menant à des emplacements possibles sur la planète rouge où Persévérance pourrait rechercher de la matière organique et d’autres molécules qui sont des signatures de la vie.
Sur la base des images prises par Persévérance peu après son atterrissage, les scientifiques ont confirmé que le paysage était bien un ancien delta et qu’il se jetait dans un ancien lac martien.
Dans le delta, la Nasa a également identifié de grands blocs rocheux, dont certains mesurent jusqu’à 1 m de large et pèsent probablement plusieurs tonnes, ainsi que des couches d’argile à grain fin et de mudstones qui pourraient potentiellement préserver des traces de vie ancienne.
Persévérance se dirige maintenant vers un endroit appelé Devils Tanyard dans le delta, où la Nasa prévoit d’utiliser les instruments du rover pour étudier les roches et identifier des sites d’échantillonnage potentiels.
De là, la Nasa a déclaré que le rover remontera le delta vers un endroit appelé Rocky Top.
Ensuite, le rover redescendra avec ses collections vers trois des sites d’où les futures missions devraient ramener des échantillons sur Terre dans les années 2030 pour des études plus approfondies.
Bien que les scientifiques aient déclaré que cet ancien delta de rivière pourrait être le meilleur endroit pour que le rover recherche des signes de vie, ils doivent également être pointilleux car Persévérance ne dispose que de 43 tubes d’échantillonnage pour la collecte.
Le rover a déjà permis de découvrir des molécules organiques dans les roches du cratère Jezero.
Lors d’une étude d’échantillon en décembre, l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & ; Luminescence for Organics & ; Chemicals) à bord de Perseverance a permis de découvrir que la matière organique ne se trouvait pas seulement à l’intérieur de la roche échantillonnée mais aussi dans la poussière d’autres roches.
Le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa a rapporté que la roche du cratère a interagi avec l’eau “plusieurs fois au cours des éons”.
L’agence spatiale a toutefois noté que la présence de substances organiques ne signifie pas nécessairement que la vie a existé sur Mars, car des mécanismes biologiques et non biologiques peuvent être à l’origine de la présence de ces molécules.
Bien que personne ne sache clairement si la vie a existé sur Mars, la Nasa a déclaré que les roches que Persévérance fore et ramasse en redescendant au fond du cratère pourraient élucider ce mystère.
