La vie de Persévérance, le courageux rover qui parcourt actuellement la planète rouge à quelque 132 millions de kilomètres de la Terre, est plutôt solitaire. Du paysage désolé et poussiéreux du cratère Jezero aux rafales de vent martien, la vie sur Mars n’est pas pour les âmes sensibles – ou du moins, pour les extravertis. C’est pourquoi, bien qu’il s’agisse d’un robot en mission de recherche scientifique, les chercheurs de l’équipe de la mission Persévérance de la NASA ont été surpris récemment de découvrir que Persévérance avait accidentellement adopté une pierre de compagnie.
On ne sait pas si c’est Persévérance qui a choisi le rocher ou si c’est le rocher qui a choisi Persévérance, mais les scientifiques affirment que le rocher s’est installé confortablement sur la roue avant gauche du rover, auquel il a commencé à s’accrocher. Selon un communiqué de presse de la NASA concernant le rocher, celui-ci est là depuis le début du mois de février et a parcouru plus de 5,3 miles autour de Mars ; Persévérance lui-même a parcouru un total de 7,3 miles depuis qu’il a atterri sur Mars en février 2021. Heureusement, le rocher n’a causé aucun dommage à Persévérance, mais il a certainement fait honneur à son propriétaire en persévérant à s’accrocher au rover après tant de kilomètres.
Rocher coincé dans la chaussure du rover Persévérance. (NASA/JPL-Caltech)
Ce n’est pas la première fois qu’un rover adopte un rocher – ou plutôt, qu’un rocher choisit un rover. Il y a près de 18 ans, une pierre de la taille d’une pomme de terre s’est accrochée à la roue droite du rover Spirit, qui a opéré à la surface de Mars de 2004 à 2010. Les opérateurs de la mission ont finalement dû déloger l’intrus à distance. Le rover Curiosity, qui a atterri sur Mars en 2012, a vu des rochers se loger périodiquement dans sa roue avant droite. Cependant, les scientifiques affirment qu’habituellement ces types de relations rover-roche ne durent que quelques semaines – et non des mois.
Depuis son atterrissage sur Mars en février 2021, Persévérance a accumulé une liste impressionnante de premières. Par exemple, la mission combinée du rover a marqué la première fois qu’un hélicoptère a été piloté sur une autre planète. Persévérance a également réussi à extraire de l’oxygène de l’atmosphère de dioxyde de carbone de la planète rouge, une méthode qui pourrait un jour être utilisée pour fournir de l’oxygène aux astronautes sur Mars. Et peut-être plus important encore, Perseverance a réussi à collecter et à stocker des échantillons de sol et de roche qui deviendront les premières roches martiennes à revenir sur Terre pour y être étudiées scientifiquement. De tous les rovers, Perseverance est celui qui a gardé une pierre de compagnie le plus longtemps – près de quatre mois et plus. Y a-t-il quelque chose que Persévérance ne peut pas faire ?
Dans d’autres nouvelles de Persévérance, un article publié dans Science Advances détaille les observations de centaines de tourbillons de poussière par Persévérance et sa célèbre vidéo des rafales de vent soulevant un énorme nuage de poussière martien. Selon les scientifiques, les observations de Persévérance sur ces phénomènes météorologiques, réalisées au cours des 216 premiers jours martiens de son aventure, pourraient aider à prévoir les tempêtes de poussière sur Mars à l’avenir.
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“Le cratère Jezero pourrait se trouver dans l’une des sources de poussière les plus actives de la planète”, a déclaré Manuel de la Torre Juarez, chercheur principal adjoint au Jet Propulsion Lab de la NASA, dans un communiqué de presse. “Tout ce que nous apprenons de nouveau sur la poussière sera utile pour les missions futures”.
Les auteurs de l’étude ont découvert qu’au moins quatre tourbillons passent devant Persévérance au cours d’une journée martienne typique – ce qui rend la résilience de l’ami du rocher de Persévérance encore plus remarquable et impressionnante.
La fin du voyage du rocher est-elle en vue ? Les scientifiques pensent que le rocher pourrait tomber lors d’une prochaine ascension du bord du cratère en raison de la gravité. Et si c’est le cas, elle atterrira dans une zone avec des roches très différentes d’elle. Comme l’explique Eleni Ravanis, une étudiante collaboratrice de l’Université d’Hawaiʻi à Mānoa dans le communiqué de presse sur la roche, un futur géologue martien serait perplexe quant à l’emplacement de la roche.
“Donc : si vous êtes un géologue martien du futur qui lit ceci, peut-être un étudiant martien diplômé chargé de cartographier le site historique du cratère Jezero : prenez garde”, a écrit Ravanis. “Si vous avez trouvé une roche qui ne semble pas à sa place, vous pourriez bien être en train de regarder l’ancienne roche de compagnie de Persévérance.”
