Avec l’aggravation du changement climatique, les Américains qui vivent dans le Sud-Ouest seront très, très durement touchés : les experts prévoient que des grandes villes comme Phoenix et Las Vegas seront inhabitables d’ici quelques décennies, tout comme les zones métropolitaines environnantes dans leurs États d’origine, l’Arizona et le Nevada. On s’attend à ce que ces régions surchauffent, comme un four dont la température ne cesse d’augmenter ; en revanche, avec l’intensification du cycle de l’eau, il y aura probablement davantage de crues soudaines comme celles qui se sont déjà produites à Saint-Louis, dans le Maine, et dans tout l’État du Kentucky.
D’ores et déjà, certains présages laissent présager un avenir difficile pour le Sud-Ouest : en particulier le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir artificiel des États-Unis, du moins, en termes de capacité maximale en eau. Relié au fleuve Colorado, le lac Powell fournit de l’eau et de l’électricité (grâce à l’énergie hydroélectrique) à 4 à 5 millions d’acres de terres agricoles du sud-ouest, aux zones métropolitaines de Phoenix et de Las Vegas, ainsi qu’aux métropoles de Los Angeles et de San Diego – les deux plus grandes zones métropolitaines du sud de la Californie.
C’est pourquoi les experts sont si préoccupés par l’annonce du rétrécissement du lac Powell. À la fin du mois d’août, le lac Powell n’était rempli qu’à 26 % de sa capacité, soit le niveau le plus bas jamais atteint depuis 1967. Tout aussi inquiétant, le lac Mead voisin n’est rempli qu’à 28 % de sa capacité, tandis que le système du fleuve Colorado n’est rempli qu’à 34 %.
Les scientifiques affirment que les faibles niveaux d’eau de ces réservoirs sont une conséquence directe du changement climatique provoqué par l’homme.
“Michael E. Mann, professeur émérite de sciences atmosphériques à l’université de Penn State, a déclaré à Salon par courrier électronique : “Le lien est direct. “L’aridification de l’ouest des États-Unis est une conséquence prévue de longue date du réchauffement causé par l’homme. La baisse des niveaux des lacs Mead et Powell sont des indicateurs très clairs de cette tendance car ils intègrent l’équilibre hydrologique sur de nombreuses années.”
Le lac Powell n’est rempli qu’à 26 % de sa capacité, ce qui est le plus faible niveau depuis 1967.
Daniel L. Swain, docteur en sciences du climat à l’Institut de l’environnement et de la durabilité de l’Université de Californie, Los Angeles, a écrit à Salon que le changement climatique peut être tenu pour responsable d’environ 40 à 50 % de la gravité de la méga-sécheresse qui touche actuellement le Sud-Ouest. Il l’attribue principalement à l’augmentation des températures, car la chaleur accrue fait que l’atmosphère aspire davantage d’eau et réduit la quantité de précipitations de montagne qui tombent sous forme de neige.
“Le rétrécissement du lac Powell est dû à un certain nombre de facteurs, notamment l’assèchement induit par le changement climatique mentionné ci-dessus, la demande humaine croissante en eau dans le bassin et diverses décisions spécifiques concernant l’eau et l’exploitation des barrages au fil des ans”, a expliqué M. Swain. “L’effet net est qu’il y a beaucoup plus de demande d’eau du fleuve Colorado qu’il n’y a d’eau réelle dans le système du fleuve Colorado à ce stade – et l’écart continue de se creuser à mesure que l’offre diminue et que la demande augmente.”
La pénurie d’eau va avoir un effet désastreux sur les quelque 60 millions de personnes qui vivent dans cette partie du pays. Selon Ali S. Akanda, professeur associé et directeur du département d’ingénierie civile et environnementale de l’université de Rhode Island, la situation a déjà affecté l’attrait du lac Powell en tant que site touristique et récréatif – “par exemple, le parc national du Grand Canyon et les célèbres activités d’exploration de la rivière dépendent tous des rejets d’eau du lac Powell.” Mais ce n’est que la partie émergée de l’iceberg.
“Un impact plus important concernera les communautés autochtones des réserves (Navajo et autres) dans ce bassin versant sec et aride du lac Powell, qui ont des infrastructures hydrauliques très limitées pour commencer”, a déclaré Akanda à Salon. “Leurs sources de revenus, leurs coutumes, leur culture et leur mode de vie général seront profondément affectés si le lac s’assèche entièrement.” Il a également noté que l’eau dans cette zone est “chaudement disputée”, et que de nombreuses régions très peuplées souffriront s’il y a moins d’eau.
“Un assèchement du lac Powell signifiera également que les utilisateurs en aval en Arizona et au Mexique n’auront plus d’eau provenant de l’amont”, a déclaré Akanda à Salon, ajoutant que Los Angeles obtient environ 20% de son eau de la région du lac Powell. Cela aura un effet négatif sur “l’agriculture, la production d’électricité, la pêche et les écosystèmes de la partie sud du bassin du Colorado”, a noté M. Akanda.
Mann a déclaré que l’Ouest américain souffrira de l’assèchement de l’eau.
“Il sera de plus en plus difficile pour les habitants de l’ouest des États-Unis de satisfaire leurs besoins en eau douce, car l’offre continue de diminuer alors que la population et la demande augmentent”, a déclaré M. Mann.Salon. “Ces tendances sont sur une trajectoire de collision tragique, soulignant une fois de plus l’urgence d’une action concertée sur le climat.”
“Nous nous dirigeons vers une crise de l’eau encore plus grave que celle qui s’est déjà produite.”
Mais le bassin du Colorado asséché cette année sera-t-il une situation permanente, quelque chose que nous pourrions voir chaque année à l’avenir ? Swain n’en est pas sûr. “C’est honnêtement une bonne question, et personne ne connaît vraiment la réponse”, a songé Swain. “Mais il semble que nous allons probablement le découvrir à la dure, puisque nous nous dirigeons vers une crise de l’eau encore plus grave que celle qui s’est déjà produite.”
Kevin Trenberth, climatologue et auteur du livre “The Changing Flow of Energy Through the Climate System” a expliqué à Salon par email que lorsqu’il s’agit du Sud-Ouest et du changement climatique, il faut se rappeler que chaque région de la planète a une variabilité naturelle qui influencera la façon dont elle sera affectée par le réchauffement de la Terre.
“Les endroits les plus touchés à tout moment ne sont pas tant causés par le changement climatique que par la variabilité naturelle, et la source la plus importante est le phénomène El Niño”, a déclaré M. Trenberth à Salon. El Niño est le terme utilisé pour désigner un phénomène météorologique récurrent qui entraîne une augmentation de la pression atmosphérique dans le Pacifique occidental. Selon les journalistes de l’Arizona Republic, certaines années El Niño se traduisent par une augmentation de l’eau dans le fleuve Colorado, tandis que d’autres années El Niño se traduisent par une diminution radicale de l’eau. Habituellement, les scientifiques peuvent prédire l’année El Niño quelques mois avant qu’elle ne se produise. Les chercheurs disent qu’il peut déclencher des sécheresses en Australie et augmenter les pluies et les inondations dans certaines parties des États-Unis et de l’Amérique du Sud.
Le corollaire d’El Niño, La Niña, fait référence à un phénomène inverse, comme l’a expliqué M. Trenberth. “Cela fait maintenant deux ans que nous sommes dans un état La Niña et nous entrons dans une troisième année. Cela favorise une trajectoire de tempête à travers les États-Unis qui est poussée vers le nord en général et des conditions beaucoup plus sèches dans le sud-ouest. Donc, pour le lac Powell, cela signifie que La Niña et le changement climatique mondial conspirent contre les niveaux d’eau.”
Pourtant, dans une tournure quelque peu ironique, la même variabilité naturelle qui provoque actuellement l’assèchement du Sud-Ouest pourrait un jour avoir l’effet inverse.
“Le prochain El Niño, probablement l’année prochaine, mais dans un an, pourrait bien apporter beaucoup plus de pluie dans le Sud-Ouest, et la prochaine chose que vous savez, ce sont des inondations en Californie et des maisons qui s’effondrent dans l’océan le long de la côte !”. observe Trenberth. “Cela est également affecté par les vents et les houles de mer et les vagues qui martèlent la côte. Ce n’est pas garanti, et même récemment, il y a eu quelques pluies d’inondation dans le sud-ouest, à contre-courant de la tendance plus générale.”
