Homo erectus en Afrique de l’Est entouré de la faune contemporaine. Crédit : Mauricio Anton
Une nouvelle étude remet en question l’importance de la consommation de viande dans notre évolution.
Des traits humains essentiels tels que les gros cerveaux apparaissent pour la première fois chez l’homme. Homo erectus il y a près de 2 millions d’années. Cette transition évolutive vers des traits de type humain est souvent liée à un changement alimentaire majeur impliquant une plus grande consommation de viande. Une nouvelle étude publiée aujourd’hui (24 janvier 2022) dans la revue Homo erectus . Proceedings of the National Academy of Sciences,remet toutefois en question la primauté de la consommation de viande dans l’évolution humaine précoce. Alors que les preuves archéologiques de l’alimentation carnée augmentent de façon spectaculaire après l’apparition de l’espèce humaine, . Homo erectusles auteurs de l’étude affirment que cette augmentation peut être expliquée en grande partie par une plus grande attention portée à la recherche sur cette période, ce qui fait pencher la balance en faveur de l’hypothèse “la viande a fait de nous des humains”.
“Des générations de paléoanthropologues se sont rendus sur des sites célèbres et bien préservés dans des endroits comme la gorge d’Olduvai pour chercher – et trouver – des preuves directes époustouflantes de la consommation de viande par les premiers humains, renforçant ainsi le point de vue selon lequel il y a eu une explosion de la consommation de viande après 2 millions d’années”, a déclaré W. Andrew Barr, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université George Washington et auteur principal de l’étude. “Cependant, lorsque vous synthétisez quantitativement les données de nombreux sites à travers l’Afrique de l’Est pour tester cette hypothèse, comme nous l’avons fait ici, ce récit évolutionniste “la viande a fait de nous des humains” commence à s’effilocher.”
Os fossiles vieux de 1,5 million d’années avec des marques de coupe provenant de Koobi Fora, au Kenya. Crédit : Briana Pobiner
Barr et ses collègues ont compilé des données publiées provenant de neuf grandes zones de recherche en Afrique de l’Est, dont 59 sites datant de 2,6 à 1,2 million d’années. Ils ont utilisé plusieurs paramètres pour suivre la carnivorie des hominines : le nombre de sites zooarchéologiques conservant des os d’animaux présentant des marques de coupe faites par des outils en pierre, le nombre total d’os d’animaux présentant des marques de coupe sur l’ensemble des sites, et le nombre de niveaux stratigraphiques rapportés séparément.
Lorsque vous synthétisez quantitativement les données de nombreux sites d’Afrique de l’Est pour tester cette hypothèse, comme nous l’avons fait ici, le récit évolutionniste “la viande nous a rendus humains” commence à s’effilocher.” – W. Andrew Barr
Les chercheurs ont constaté que, en tenant compte de la variation de l’effort d’échantillonnage au fil du temps, il n’y a pas d’augmentation soutenue de la quantité relative de preuves de la carnivorie après l’apparition de… H. erectus. Ils notent que si l’abondance brute d’os modifiés et le nombre de sites et de niveaux zooarchéologiques ont tous manifestement augmenté après l’apparition deH. erectus.H. erectusCes augmentations ont été reflétées par une augmentation correspondante de l’intensité de l’échantillonnage, ce qui suggère que l’échantillonnage intensif – plutôt que des changements dans le comportement humain – pourrait en être la cause.
“J’ai fouillé et étudié des fossiles marqués par des coupes pendant plus de 20 ans, et nos résultats m’ont encore beaucoup surprise”, a déclaré Briana Pobiner, chercheuse scientifique au sein du programme sur les origines humaines du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et co-auteur de l’étude. “Cette étude modifie notre compréhension de ce que les archives zooarchéologiques nous apprennent sur les premiers mangeurs de viande de la préhistoire. Elle montre également combien il est important que nous continuions à poser de grandes questions sur notre évolution, tout en continuant à découvrir et à analyser de nouvelles preuves sur notre passé.”
Os fossiles vieux de 1,5 million d’années avec des marques de coupe provenant de Koobi Fora, au Kenya. Crédit : Briana Pobiner
Pour l’avenir, les chercheurs ont souligné la nécessité de trouver des explications alternatives pour expliquer pourquoi certains traits anatomiques et comportementaux associés aux humains modernes ont émergé. Parmi les autres théories possibles, citons l’approvisionnement en aliments végétaux par les grands-mères et le développement du feu contrôlé pour augmenter la disponibilité des nutriments par la cuisson. Les chercheurs précisent qu’aucune de ces explications possibles n’est actuellement solidement ancrée dans les archives archéologiques et qu’il reste donc beaucoup à faire.
“Je pense que cette étude et ses conclusions intéresseront non seulement la communauté des paléoanthropologues, mais aussi toutes les personnes qui fondent actuellement leurs décisions en matière de régime alimentaire sur une version ou une autre de ce récit sur la consommation de viande”, a déclaré Barr. “Notre étude met à mal l’idée selon laquelle la consommation de grandes quantités de viandea conduit à des changements évolutifs chez nos premiers ancêtres.”
Référence : “Pas d’augmentation soutenue des preuves zooarchéologiques de la carnivorie après l’apparition de l’Homo erectus” 24 janvier 2022,Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2115540119
Outre Barr et Pobiner, l’équipe de recherche comprenait John Rowan, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université d’Albany, Andrew Du, professeur adjoint d’anthropologie et de géographie à l’Université d’État du Colorado, et J. Tyler Faith, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université de l’Utah.
