Le réchauffement climatique a déclenché un boom des reptiles il y a des millions d’années : selon une étude

Deux des plus grandes extinctions massives d’espèces sur Terre ont eu lieu à la fin de la période géologique du Permien. L’ampleur était telle que 86 % de toutes les espèces animales ont été éliminées lors de l’extinction qui a eu lieu il y a 252 millions d’années. Cet événement a également marqué le début d’une nouvelle ère où la population de reptiles terrestres a connu un essor rapide. Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que l’augmentation du nombre de reptiles et leur évolution étaient dues à l’extinction de leurs concurrents. Mais une nouvelle étude indique que le réchauffement climatique, plutôt que l’extinction massive, est à l’origine de l’explosion de la population et de la diversité des reptiles.

Des chercheurs, du département de biologie organique et évolutive et du musée de zoologie comparée de l’université de Harvard, ont révélé que l’évolution des reptiles a commencé bien plus tôt qu’on ne le pensait.

“Nous avons découvert que ces périodes d’évolution rapide des reptiles étaient intimement liées à l’augmentation des températures. Certains groupes ont évolué très rapidement et d’autres moins, mais presque tous les reptiles évoluaient beaucoup plus vite qu’ils ne l’avaient jamais fait auparavant”, a déclaré Tiago R Simoes, chercheur postdoctoral. Il est également l’auteur principal de l’étude publiée dans Science Advances.

L’équipe a examiné les premiers amniotes qui représentent les précurseurs de tous les mammifères modernes comme les oiseaux, les reptiles et leurs plus proches parents éteints. Ils ont créé un ensemble de données à partir d’une vaste collecte de données de première main de plus de 1 000 spécimens fossiles de 125 espèces de synapsides, de reptiles et de leurs proches parents pendant environ 140 millions d’années avant l’extinction massive du Permien-Trias. Ils ont ensuite analysé les données et tenté de détecter l’origine de ces espèces et le rythme de leur évolution.

Le nouvel ensemble de données a ensuite été comparé aux données de température globale d’il y a des millions d’années dans les archives géologiques.

Les chercheurs ont observé que les périodes de changements climatiques rapides et de réchauffement de la planète étaient liées à des changements anatomiques rapides chez la plupart des reptiles qui s’adaptaient aux conditions environnementales changeantes.

L’équipe a également examiné l’évolution de la taille du corps des reptiles au cours de cette période. Ils ont noté que la pression climatique sur le corps était immensément élevée, ce qui explique qu’il y avait une taille maximale pour les reptiles qui pouvaient survivre dans les régions tropicales pendant la période chaude.