Over quatre jours en mai dernier, des membres de Tk’emlúps te Secwépemc – une communauté des Premières nations de l’intérieur de la Colombie-Britannique – ont supervisé une étude du site d’environ deux acres de terres entourant l’ancien pensionnat indien de Kamloops.
À l’aide d’une technologie électromagnétique appelée radar à pénétration de sol (GPR), un professeur d’archéologie a cartographié ce qui semblait être les puits de sépulture de 215 enfants gisant sous le sol. Cette technologie a renforcé le soupçon de longue date selon lequel des restes d’enfants disparus étaient cachés sur le terrain de l’école. D’anciens élèves de l’école se rappellent avoir été réveillés la nuit pour creuser des tombes, par exemple, et l’os de la côte d’un enfant et une dent juvénile avaient fait surface dans la région. Kamloops était le plus grand des 139 pensionnats du pays sanctionnés par le gouvernement qui ont fonctionné entre les années 1880 et 1990. Ces établissements ont séparé 150 000 enfants indigènes de leurs familles et les ont éduqués en anglais ou en français, tout en interdisant les langues indigènes et en les endoctrinant dans le christianisme.
“Nous avions une connaissance dans notre communauté que nous avons pu vérifier”, a déclaré Rosanne Casimir, la chef de Tk’emlúps te Secwépemc, dans un communiqué de presse après la découverte des tombes. “À notre connaissance, ces enfants disparus sont des décès non documentés”, a-t-elle ajouté. “Certains n’avaient que trois ans”.
À l’époque, peu de gens au Canada avaient entendu parler du GPR. Cette technologie centenaire émet une impulsion à haute fréquence dans le sol. Lorsque l’impulsion est réfléchie à la surface, le temps écoulé est introduit dans un logiciel informatique, offrant une représentation visuelle de ce qui se trouve sous la terre. Les entreprises de services publics et les archéologues l’utilisent depuis des décennies, mais plus récemment, elle a été utilisée pour mettre au jour la sombre histoire du Canada liée à ses pensionnats.
Jusqu’à présent, des groupes autochtones de tout le Canada ont utilisé le GPR – ainsi que d’autres technologies d’étude de site comme la magnétométrie et les drones – pour identifier plus de 1 800 tombes possibles dans d’anciens pensionnats, confirmant ainsi un secret de polichinelle.
La Commission de vérité et de réconciliation du Canada, établie dans le cadre d’un accord de règlement entre les survivants des pensionnats et le gouvernement canadien en 2008 pour documenter l’histoire et l’impact du système scolaire, a identifié 3 200 décès d’enfants dans les pensionnats. Mais en 2009, sa demande de 1,5 million de dollars canadiens (environ 1,35 million de dollars américains à l’époque) pour rechercher des tombes non marquées a été rejetée par le gouvernement fédéral canadien. En 2020, cependant, le Tk’emlúps te Secwépemc a obtenu une subvention de Patrimoine canadien pour financer ses recherches, en tirant parti de la technologie GPR de plus en plus abordable et précise.
“La profondeur à laquelle vous pouvez obtenir un signal et la qualité des données qu’il produit ont augmenté rapidement au cours des dix dernières années”, a déclaré David Markus, professeur adjoint d’archéologie à l’Université Clemson en Caroline du Sud.
La découverte de Kamloops a déclenché une conversation nationale enflammée sur les pensionnats et, en août dernier, le gouvernement canadien a annoncé un soutien de 250 millions de dollars canadiens (environ 200 millions de dollars américains) pour la recherche des tombes des pensionnats et le soutien émotionnel des communautés.
La nouvelle a également intensifié l’intérêt des États-Unis pour l’utilisation du GPR et d’autres technologies non invasives dans leurs propres pensionnats indiens, et pour aider à localiser les cimetières cachés des Amérindiens et des Noirs. En juin dernier, citant la nouvelle de Kamloops, la secrétaire d’État américaine à l’Intérieur, Deb Haaland, membre de la tribu Laguna Pueblo au Nouveau-Mexique, dont les grands-parents ont été envoyés dans des pensionnats lorsqu’ils étaient enfants, a annoncé l’initiative fédérale en faveur des pensionnats indiens, qui vise à créer un inventaire des écoles, à découvrir les sites de sépulture et à identifier les noms et les affiliations tribales des enfants qui ont fréquenté ces écoles.
Un tel processus est actuellement en cours à l’ancienne école industrielle indienne de Carlisle, en Pennsylvanie. En 2017, une étude GPR a confirmé quelles pierres tombales dans ses cimetières correspondaient probablement à une sépulture, et a découvert 55 autres anomalies souterraines qui nécessitaient une enquête plus approfondie. Depuis lors, le département américain de l’armée, qui est propriétaire de la propriété, a exhumé les restes d’au moins 23 enfants et les a rendus à leurs communautés d’origine.
Cependant, même avec les progrès du GPR et d’autres outils, le public peut se méprendre sur ce que l’équipement révèle réellement. Les principaux médias ont publié des titres affirmant que les gens trouvent des “corps” au Canada. Et selon Marsha Small, qui fait son doctorat à l’Université d’État du Montana et qui a cherché des sites d’enterrement au cimetière de Chemawa près de Salem, dans l’Oregon, de temps en temps, elle a trouvé des corps au Canada.depuis près d’une décennie, les gens pensent souvent à tort que le GPR est un outil magique qui peut aider à découvrir des corps et des sites de sépulture, alors que ce qui est souvent détecté sont des racines d’arbres et d’autres masses.
“Tout ce que cela va vous donner, ce sont des images pixelisées de différences dans la composition du sol – c’est tout”, dit Markus. “Lorsque vous faites un radar à pénétration de sol, il y a cette idée fausse dans certains quartiers de la population générale que nous pouvons scanner le sol et que, par magie, nous allons voir un crâne ou un fémur ou autre.”
Pour identifier complètement les tombes, les restes et les identités, les chercheurs doivent également rassembler des documents, recueillir des histoires orales et éventuellement déterrer les corps – et on ne sait pas encore si les communautés voudront franchir cette dernière étape douloureuse.
“Tout le monde est en colère et veut des réponses dès hier”, déclare Eldon Yellowhorn, professeur d’études indigènes à l’université Simon Fraser en Colombie-Britannique. Pour les communautés dont les enfants sont morts à Kamloops et dans d’autres écoles où les tombes ne sont pas marquées, la technologie n’est qu’une première étape : Seules des années de travail pénible et un financement substantiel permettront aux personnes enterrées en secret de retrouver un semblant de foyer. Selon M. Yellowhorn, “faisons un plan sur 20 ou 30 ans. [It’s] Cela ne va pas se faire du jour au lendemain.”
Before the advent du GPR, il fallait souvent prendre une pelle ou utiliser d’autres technologies de base pour localiser une éventuelle tombe non marquée. “Tout le monde n’aime pas que l’on fasse des trous dans le cimetière”, explique Markus. Par conséquent, les gens ne pouvaient pas faire grand-chose lorsqu’ils soupçonnaient des sépultures cachées.
Puis le GPR accessible est apparu. Inventé vers 1910, six ans seulement après la technologie radar proprement dite, le GPR a d’abord été utilisé à la fin des années 1920 pour mesurer l’épaisseur des glaciers, puis par les militaires pour localiser les tunnels souterrains. Au cours des dernières décennies, les entreprises de services publics ont utilisé le GPR pour rechercher les câbles et les tuyaux souterrains. Au fil du temps, la technologie s’est affinée et est devenue plus abordable, et les archéologues sont devenus habiles à utiliser le GPR pour localiser des artefacts enfouis. Aujourd’hui, les appareils les moins chers se vendent environ 14 000 $, et de nombreuses entreprises privées proposent des services de prospection.
Les résultats d’une étude GPR sont affichés sur un ordinateur et un signal indique les perturbations du sol. “Toutes les hyperboles ne sont pas des sépultures ou des tombes – il y a des racines d’arbres, des masses et d’autres éléments dans le substrat”, explique Mme Small. Elle note qu’il faut des années de formation pour faire fonctionner un équipement GPR et interpréter les résultats. “Je viens à peine de commencer mon voyage, même si j’y suis immergée depuis un certain temps”.
Small et d’autres emploient également des magnétomètres – des instruments portatifs souvent utilisés par les ingénieurs et les archéologues pour surveiller le champ magnétique d’un lieu donné. Les lectures magnétiques de la couche arable sont différentes de celles du sous-sol, de sorte que la détection de changements peut indiquer des fouilles antérieures. Mais les magnétomètres doivent être maintenus à une distance constante du sol tout en marchant, ce qui nécessite un toucher habile.
L’équipement GPR, en revanche, est monté sur quelque chose qui ressemble à une tondeuse à gazon ou à une voiture d’enfant, et est roulé sur le sol. Dans son travail, Mme Small utilise les deux technologies pour aider à distinguer les racines des arbres, les différents types de sol et la teneur en humidité.
Andrew Martindale, professeur d’archéologie à l’Université de la Colombie-Britannique, affirme que 23 variables identifiées par le GPR peuvent indiquer la présence de tombes souterraines, mais que toutes les variables ne sont pas présentes dans chaque puits de tombe. ” Les tombes non marquées se trouvent dans des contextes différents “, explique Martindale, qui a travaillé avec la bande indienne Musqueam à Vancouver, en Colombie-Britannique. “La technologie peut ne pas fonctionner au même degré dans tous les endroits”.
Dans de nombreux cas, les cimetières sont placés dans des zones où le sol est facile à creuser, et le GPR peut produire des lectures claires. Mais “[the] le paysage des écoles résidentielles comprend des enterrements clandestins “, dit Martindale, et ces emplacements peuvent s’avérer plus délicats.
Lorsque la technologie détecte des anomalies délimitant un rectangle dans une orientation est-ouest, il peut s’agir d’une tombe, puisque les chrétiens enterrent généralement les gens face à l’est. Même les enterrements secrets dans les pensionnats, qui étaient souvent gérés par l’église, étaient orchestrés par le personnel et suivaient cette coutume, bien que certains enterrements non officiels puissent ne pas avoir cette orientation. La taille de la perturbation peut suggérer si la personne enterrée pourrait être un adulte ou un enfant. Mais une étude du site ne peut pas, à elle seule, faire la distinction entre une fouille abandonnée et une véritable tombe ; elle ne peut pas révéler les corps ou les os, et elle peut manquer des tombes ou les surestimer. S’il y a une zone de terre qui a été perturbée, “cela vous indiquera les bords de cette perturbation”, a déclaré Yellowhorn. “Il ne vous dira rien au-delà”.
Yellowhorn, qui fait partie d’un effort de collaboration dirigé par la Nation dakota de Sioux Valley et soutenu pardes chercheurs de trois universités canadiennes pour mener des études sur le site du pensionnat indien de Brandon, au Manitoba, qui s’étend sur 600 acres, utilise plusieurs technologies pour obtenir des résultats plus précis, en commençant parfois par un brûlage contrôlé d’un cimetière présumé, selon l’endroit. “La végétation peut masquer une grande partie de ce qui se trouve là “, a-t-il déclaré.
Yellowhorn utilise également des drones pour prendre des images du terrain à différents moments de la journée, ce qui peut révéler des rigoles ou d’autres incohérences de surface qui pourraient indiquer des creusements antérieurs. Il effectue des brûlages lorsque la végétation est sèche, y compris à l’automne, puis observe comment la neige se dépose et fond au printemps. Après cela, il utilisera souvent à la fois le GPR et un magnétomètre.
Ttuyau enterré dans Les tombes non marquées, non inscrites ou indiquées par un objet éphémère, tel qu’un morceau de bois, proviennent souvent de communautés privées de droits. Des décennies plus tard, leurs ancêtres n’ont souvent pas les droits sur le site de la sépulture, et la technologie d’étude du site ne peut être apportée sans accès au terrain.
Aux États-Unis, personne ne sait combien de pensionnats ont existé. La National Native American Boarding School Healing Coalition, formée en 2012 pour comprendre et traiter les traumatismes causés par ces écoles, estime qu’il y en avait 367 dans 29 États, dont certains sont encore en activité aujourd’hui.
Les pensionnats pour enfants autochtones au Canada étaient des écoles parrainées par le gouvernement et gérées par des églises, et certains de leurs terrains ont été vendus à des particuliers qui n’étaient souvent pas eux-mêmes autochtones. À Brandon, dit Yellowhorn, une parcelle que son équipe veut fouiller fait maintenant partie d’un parc à roulottes, où se trouvait l’un des cimetières. “C’est une chose sur laquelle nous n’avons aucun contrôle “, dit-il.
La situation est sombre pour les cimetières noirs aux États-Unis également. Alors que l’Amérique s’étendait et développait de plus en plus d’autoroutes et de banlieues, elle “a été autorisée à paver et à construire des cimetières, des cimetières noirs”, explique Kami Fletcher, professeur associé d’histoire à l’Albright College de Reading, en Pennsylvanie.
La loi sur le réseau des cimetières afro-américains a été présentée à la Chambre des représentants des États-Unis en 2019 et fait son chemin au Congrès. Si elle est adoptée, elle demandera au ministère de l’Intérieur de mettre en place un réseau au sein du Service des parcs nationaux pour aider à découvrir, enregistrer et préserver les cimetières et les tombes longtemps ignorés. Selon M. Fletcher, le soutien généralisé à la découverte et au respect des tombes noires est le signe d’un changement important. “Honnêtement, cela va vraiment faire beaucoup parce que cela attire l’attention sur la nécessité d’étudier ces lieux”, a-t-elle déclaré.
Un projet de loi connexe qui “ordonne au Service des parcs nationaux (NPS) de mener une étude sur les moyens d’identifier, d’interpréter, de préserver et d’enregistrer les lieux de sépulture non marqués, précédemment abandonnés, mal desservis ou autres, liés à l’expérience historique afro-américaine” a été adopté par le Sénat à la fin de 2020.
U chanter la technologie pour trouver des tombes non marquées peut avoir des conséquences émotionnelles profondes pour les communautés affectées. “Vous ne pouvez pas vous présenter avec un tas de matériel et le pousser sans penser que vous allez avoir un impact sur la vie des gens “, dit Martindale. Selon lui, les recherches par GPR dans les pensionnats étaient autrefois menées par des universités avant que certaines communautés ne commencent à engager des entreprises professionnelles pour faire le travail.
Le modèle préféré est celui des Premières nations qui développent elles-mêmes leurs capacités, dit Martindale. À travers le Canada, de nombreux groupes autochtones acquièrent leur propre équipement d’étude de site, apprennent à l’utiliser et mènent leurs propres recherches
Small dit qu’elle est rarement la personne la plus compétente techniquement sur un site d’arpentage, mais qu’elle joue un rôle précieux en faisant appel à des personnes qui connaissent les coutumes et la langue tribales locales. “Je sais qu’en tant que Cheyenne, j’ai plus de liens avec ces gens, avec les enfants du cimetière, qu’un non-autochtone “, dit-elle.
Le groupe de travail de l’Association canadienne d’archéologie sur l’étude des tombes non marquées a défini un processus en dix étapes pour effectuer cette recherche. Bien que l’ordre des étapes soit laissé à la discrétion de chaque communauté, la première étape mentionnée recommande un travail communautaire qui encourage les autochtones à mener l’effort de recherche des enfants disparus et comprend la formation des personnes à l’utilisation des technologies d’étude des sites. Une autre étape consiste à offrir un soutien spirituel et de santé mentale aux communautés. “Avant de sortir l’équipement et de commencer à faire des relevés, à chercher physiquement des tombes non marquées, il y a beaucoup de choses à prendre en compte”, explique Mme Martindale, qui est membre du groupe de travail.
Une autre étape, la recherche dans les archives, comporte ses propres défis. Selon la Commission de vérité et de réconciliation du Canada, un tiers des enfants qui sont décédés dans les pensionnats n’avaient pas de dossier médical.Leur nom n’a pas été enregistré lors de leur décès, environ un quart d’entre eux n’ont pas eu leur sexe noté et la moitié n’ont pas eu de cause de décès citée. Bien que le gouvernement fédéral du Canada ait signé un protocole d’entente au début de 2022 pour divulguer les dossiers des pensionnats, cela ne donnera pas une image complète de la situation. De nombreux dossiers scolaires n’ont toujours pas été divulgués par les groupes religieux, y compris l’Église catholique – et le gouvernement affirme que les questions de confidentialité peuvent compliquer ce qui peut être partagé.
Yellowhorn et son équipe à Brandon ont identifié les noms de plus de 100 enfants qu’ils soupçonnent d’être morts sur le site de l’école. “Nous fouillons dans tous les coins et recoins où nous pouvons trouver n’importe quel type d’information “, dit-il, y compris les documents d’archives et les histoires orales.
La dernière étape du processus – la décision de désincarcérer ou non les tombes – est l’une des plus difficiles et, pour les Tk’emlúps te Secwépemc, il faudra encore attendre des années : L’enquête GPR de l’année dernière n’a couvert que deux acres du site de 160 acres, et ses efforts de recherche archivistique ont été entravés par le manque d’accès aux dossiers scolaires détenus par le gouvernement fédéral et l’ordre religieux qui dirigeait l’école – bien que le groupe se soit engagé à les remettre.
Quant à Yellowhorn, dont l’équipe de recherche en est encore aux premières étapes du travail sur le site de Brandon, il reste optimiste malgré les obstacles posés par les finances, la politique, les perceptions du public et la pandémie en cours. “[It’s] tout est très nouveau et très brut pour les gens “, dit-il. Pour aller de l’avant, il faudra ” trouver des moyens de faire face à cette situation, trouver du réconfort dans le travail et reconnaître qu’il y a des choses que nous pouvons faire, que nous ne sommes pas impuissants ici ” et que ” la connaissance est un pouvoir “.
