Des ingénieurs de l’université Northwestern ont construit le plus petit robot marcheur télécommandé jamais réalisé, sous la forme d’un charmant petit crabe. Ces petits crabes, qui ne mesurent qu’un demi-millimètre de long, peuvent se plier, se tordre, ramper, marcher, tourner et même sauter. Les chercheurs ont également créé des robots de taille millimétrique qui ressemblent à des chenilles, des grillons et des coléoptères. Bien que la recherche n’en soit qu’à ses débuts, les chercheurs espèrent que leur technologie les aidera à se rapprocher du développement de micro-robots capables d’effectuer des tâches pratiques dans des endroits restreints.
Le crabe, qui a la taille d’une puce, n’est pas propulsé par des machines compliquées, des systèmes hydrauliques ou électriques. Sa force provient plutôt de l’élasticité et de la résilience de son corps.
Pour construire le robot, les chercheurs ont utilisé un alliage à mémoire de forme qui reprend sa forme initiale lorsqu’il est chauffé. L’équipe a utilisé un faisceau laser de balayage pour chauffer rapidement le robot à divers endroits spécifiques de son corps. Lorsqu’il est refroidi, une fine couche de verre ramène le composant déformé de la structure à sa forme initiale.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Science Robotics.
John A Rogers, qui a dirigé le travail expérimental, a déclaré : “La robotique est un domaine de recherche passionnant, et le développement de robots à micro-échelle est un sujet amusant pour l’exploration universitaire. On peut imaginer des micro-robots comme agents de réparation ou d’assemblage de petites structures ou machines dans l’industrie ou comme assistants chirurgicaux pour déboucher des artères bouchées, arrêter des hémorragies internes ou éliminer des tumeurs cancéreuses – le tout dans le cadre de procédures peu invasives.”
“Notre technologie permet une variété de modalités de mouvement contrôlé et peut marcher à une vitesse moyenne de la moitié de sa longueur corporelle par seconde. C’est très difficile à réaliser à si petite échelle pour des robots terrestres”, a ajouté Yonggang Huang, qui a dirigé les travaux théoriques.
La locomotion est créée lorsque le robot passe d’une phase à l’autre : de la forme déformée à la forme rappelée et inversement. Non seulement le laser active le robot à distance, mais la direction du balayage laser détermine également la direction de sa marche.
Pour commencer, l’équipe a créé des antécédents plats et planaires aux constructions de crabe marchant. Les précurseurs ont ensuite été fixés à un substrat en caoutchouc quelque peu étiré. Un processus de flambage contrôlé se produit lorsque le substrat étiré est relâché, ce qui permet au crabe de se dresser dans des formations tridimensionnelles précisément spécifiées.
En septembre dernier, le même groupe avait dévoilé la plus petite structure volante fabriquée par l’homme, un microprocesseur ailé.
L’équipe de Northwestern pourrait créer des robots de toutes formes et de toutes tailles en utilisant cette approche de fabrication.
