Interprétation d’un artiste de Quetzalcoatlus northropi pataugeant dans l’eau. Les dernières recherches décrivent cette espèce de Quetzalcotalus comme ayant un mode de vie similaire aux hérons d’aujourd’hui. Crédit : James Kuether
Avec une envergure de près de 40 pieds, le ptérosaure géant Quetzalcoatlus est le plus grand animal connu à prendre son envol. Mais connu de seulement quelques os fossilisés de l’ouest du Texas, la façon dont un animal aussi massif a pris l’air a été principalement une question de spéculation.
Certains pensent qu’il a basculé vers l’avant sur le bout de ses ailes comme une chauve-souris vampire. Ou qu’il prenait de la vitesse en courant et en battant comme un albatros. Ou qu’il ne volait pas du tout.
Mais selon de nouvelles recherches, la créature mammouth a probablement sauté, sautant au moins 8 pieds dans les airs avant de décoller en balayant ses ailes.
La découverte fait partie de l’étude la plus complète du ptérosaure à ce jour, et l’une des nombreuses à venir d’une nouvelle collection de Quetzalcoatlus recherche publiée par la Society of Vertebrate Paleontology le 8 décembre 2021.
Une reconstruction étape par étape d’une séquence de lancement de Quetzalcoatlus proposée. Le ptérosaure s’accroupit, saute puis commence à battre des ailes. Crédit : Kevin Padian et al / John Conway
Vu dans les films, les bandes dessinées et suspendu aux plafonds des musées, le géant “Texas Pterosaur” est un incontournable des médias depuis sa découverte en 1971 par Douglas Lawson, alors étudiant diplômé en géologie de 22 ans à l’Université du Texas à Austin, dans le parc national de Big Bend.
Cependant, la science n’a pas suivi l’image populaire du ptérosaure. Mis à part les premières descriptions des fossiles de Lawson, presque aucune recherche scientifique n’a été publiée sur la base d’une étude directe des ossements.
Douglas Lawson avec des ossements d’ailes de Quetzalcoatlus northropi qu’il a découverts dans le parc national de Big Bend. Il tient l’humérus. Crédit : Université du Texas à Austin / Jackson School of Geosciences
Cette nouvelle collection de recherche – une monographie composée d’une introduction et de cinq études – permet d’y remédier, a déclaré le co-éditeur de la collection, Matthew Brown, directeur de l’Université du Texas à Austin’s Vertebrate Paleontology Collections à la Jackson School of Geosciences.
“C’est la première fois que nous avons une étude approfondie”, a déclaré Brown. “Bien que Quetzalcoatlus est connu depuis 50 ans, il est mal connu.
Les collections de l’UT contiennent tous les connus Quetzalcoatlus fossiles. La recherche impliquait une étude approfondie de tous les cas confirmés et suspectés. Quetzalcoatlus des os, ainsi que d’autres fossiles de ptérosaures récupérés à Big Bend. Cela a conduit à l’identification de deux nouvelles espèces de ptérosaures, dont une nouvelle espèce plus petite de Quetzalcoatlus avec une envergure de 18 à 20 pieds.
Brian Andres, qui a commencé à étudier Quetzalcoatlus en tant qu’étudiant de premier cycle à la Jackson School et est maintenant chercheur postdoctoral à l’Université de Sheffield, a effectué l’analyse et nommé la nouvelle espèce Quetzalcoatlus Lawsoni en l’honneur de Lawson.
Alors que la plus grande espèce n’est connue qu’à partir d’une douzaine d’ossements, il existe des centaines de fossiles des plus petites espèces. Cela a fourni suffisamment de matériel aux scientifiques pour reconstruire un squelette presque complet de la plus petite espèce et étudier comment elle volait et se déplaçait. Ils ont ensuite appliqué leurs connaissances à son grand cousin.
La recherche en biomécanique a été dirigée par Kevin Padian, professeur émérite et conservateur émérite au Université de Californie, Berkeley, et co-éditeur de la collection de recherche.
“Les ptérosaures ont d’énormes sternums, où se fixent les muscles du vol, il ne fait donc aucun doute qu’ils étaient de formidables voleurs”, a-t-il déclaré.
Les deux Quetzalcoatlus espèces ont toutes deux habité Big Bend il y a environ 70 millions d’années, lorsque la région était une forêt à feuilles persistantes au lieu du désert d’aujourd’hui. Mais chacun menait un style de vie différent, selon Thomas Lehman, qui a commencé ses recherches en tant que doctorant à la Jackson School et est maintenant professeur à la Texas Tech University.
En examinant le contexte géologique dans lequel les fossiles ont été trouvés, Lehman a déterminé que la plus grande Quetzalcoatlus auraient pu vivre comme les hérons d’aujourd’hui, chassant seuls dans les rivières et les ruisseaux. Les plus petites espèces, en revanche, semblaient se regrouper dans les lacs – toute l’année ou de façon saisonnière pour s’accoupler – avec au moins 30 individus trouvés sur un seul site fossilifère.
Au fil des ans, chercheurs et artistes ont imaginé Quetzalcoatlus comme écumeur, fourrager et charognard. Dans son étude, Lehman présente Quetzalcoatlus comme sondeur qui utilisait ses longues mâchoires édentées pour tamiser les crabes, les vers et les palourdes du fond des rivières et des lacs.
L’ancien directeur des collections de paléontologie des vertébrés de l’UT, Wann Langston, Jr., a passé des décennies à étudier Quetzalcoatlus. Mais il n’a pas été en mesure de publier la plupart de ses découvertes avant sa mort en 2013. Pour reconnaître ses contributions, Langston est répertorié comme co-auteur de deux des études.
Darren Naish, un paléozoologue et expert en ptérosaures qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que la science présentée dans la monographie est une aubaine pour la science des ptérosaures et servira de tremplin pour les recherches futures.
« Dire que ce travail est attendu depuis longtemps est un euphémisme. La bonne nouvelle est qu’il est très efficace, offrant le traitement définitif de cet animal emblématique », a-t-il déclaré. “Jamais auparavant n’a eu autant d’informations détaillées sur les azhdarchidés (la famille des ptérosaures qui comprend Quetzalcoatlus) ont été rassemblés au même endroit, ce qui signifie que le travail servira d’étude standard de référence de ce groupe pendant des années – probablement des décennies – à venir.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Legendary Flying Reptile: Fleshing Out the Bones of Quetzalcoatlus, Earth’s Largest Flier Ever.
Référence : « Morphologie fonctionnelle de Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea : Azhdarchoidea) » par Kevin Padian, James R. Cunningham, Wann Langston JR. et John Conway, 7 décembre 2021, Journal de paléontologie des vertébrés.
