La nouvelle génération de la fusée lunaire de la NASA devait faire jeudi un voyage très attendu, au ralenti, d’une usine d’assemblage à son aire de lancement en Floride pour une dernière série de tests dans les semaines à venir qui détermineront dans combien de temps le vaisseau spatial pourra voler. Le lancement de l’imposante fusée Space Launch System (SLS), surmontée de la capsule Orion, marque une étape clé dans les plans américains de relance de l’exploration lunaire après des années d’échecs, et donne au public un premier aperçu d’un véhicule spatial dont le développement dure depuis plus de dix ans.
Le processus de déplacement du vaisseau spatial SLS-Orion, d’une masse de 5,75 millions de tonnes et d’une hauteur de 32 étages, hors du bâtiment d’assemblage du véhicule au Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, devait commencer à 17 heures HAE (2 h 30 IST vendredi), si les conditions météorologiques le permettent.
La mégarocket, plus haute que la Statue de la Liberté, sera lentement transportée vers l’aire de lancement 39B sur un transporteur à chenilles géant, un voyage de 6,5 km qui devrait durer environ 11 heures. Le spectacle sera retransmis en direct sur la chaîne de télévision de la NASA et sur le site Internet de l’agence spatiale.
Les prévisions de mercredi annonçaient des conditions favorables le long de la côte atlantique de la Floride.
Le lancement, qui ouvre la voie à la mission Artemis I de la NASA autour de la Lune et retour, a été retardé le mois dernier par une série d’obstacles techniques que l’agence spatiale a déclaré avoir résolus depuis lors, alors que les équipes préparaient la fusée pour le pas de tir.
“Nous sommes en très bonne forme et prêts à procéder à ce lancement jeudi”, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis, en début de semaine, alors qu’elle informait les journalistes des progrès de la NASA.
Une fois fixé sur l’aire de lancement, le vaisseau SLS-Orion doit être préparé pour un test critique préalable au vol appelé “répétition générale humide”, qui débutera le 3 avril et durera environ deux jours.
Les ingénieurs prévoient de charger entièrement les réservoirs de carburant du SLS avec de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide super-refroidi et de simuler un compte à rebours de lancement – en s’arrêtant quelques secondes avant l’allumage des quatre moteurs R-25 de la fusée – afin d’évaluer l’ensemble du système de haut en bas.
D’Apollo à Artemis
Le résultat déterminera quand la NASA tentera son premier lancement de la combinaison fusée-capsule, une mission appelée Artemis I. Le SLS-Orion constitue l’épine dorsale du programme Artemis, qui vise à ramener des astronautes sur la Lune et à établir une colonie lunaire à long terme comme précurseur d’une éventuelle exploration humaine de Mars.
Le programme américain Apollo a envoyé six missions habitées sur la Lune de 1969 à 1972, les seuls vols spatiaux avec équipage à avoir atteint la surface lunaire. Artémis, qui doit son nom à la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque, cherche à faire atterrir sur la Lune la première femme et la première personne de couleur, entre autres.
Mais la NASA a plusieurs étapes à franchir avant d’y parvenir, à commencer par la réussite du vol Artemis I, un voyage aller-retour sans équipage de 64 374 km au-delà de la Lune. La NASA a déclaré qu’elle examinait les fenêtres de lancement potentielles en avril et mai, mais le calendrier pourrait être modifié en fonction des résultats de la répétition générale.
Huit ou neuf jours après la fin de ces tests et la vidange du propergol de la fusée, le vaisseau sera ramené au bâtiment d’assemblage pour attendre la fixation d’une date de lancement.
La NASA a annoncé en novembre qu’elle visait à réaliser le premier alunissage humain d’Artemis dès 2025, précédé à une date non précisée d’un vol en équipage autour de la Lune et retour.
Ces deux missions, et d’autres à venir, seront envoyées dans l’espace par le SLS, qui surpasse la Saturn V de l’ère Apollo en tant que véhicule de lancement le plus grand et le plus puissant du monde, et qui est la première fusée de classe exploration construite par la NASA pour les vols spatiaux habités depuis Saturn V.
