Le mystère du long covid a un nouveau suspect

Respiration sifflante après avoir emprunté le tapis roulant. Aspirer de l’air en effectuant des tâches ménagères. L’essoufflement est l’un des nombreux symptômes effrayants et frustrants qui peuvent persister chez les patients atteints de Covid des mois après leur infection initiale. Mais alors que ces symptômes étaient un mystère au début de la pandémie, les scientifiques en élucident peu à peu les causes—ce qui nous rapproche de la découverte d’un traitement. Dans un article récemment publié dans l’ European Respiratory Journal , des chercheurs de l’Université de Manchester au Royaume-Uni ont identifié un coupable probable—des cellules immunitaires connues sous le nom de monocytes. Ces cellules squishy, de couleur bleu-gris, flottent dans la circulation sanguine, à la recherche de signes de problèmes. Lorsqu’elles rencontrent un agent pathogène envahissant, tel qu’une bactérie ou un virus, elles génèrent d’autres cellules immunitaires cruciales et alertent le système immunitaire pour qu’il active des défenses supplémentaires. Les monocytes sont particulièrement importants en cas de lésions pulmonaires. Au premier signe de problème, ils se déplacent vers les poumons, engendrant divers macrophages spécialisés—cellules immunitaires qui mangent les pathogènes—qui deviennent la première ligne de défense immunologique contre les germes qui envahissent les poumons. Mais il semble qu’une infection par Covid puisse vraiment perturber le fonctionnement de ces cellules immunitaires—ce qui signifie qu’elles “peuvent répondre de manière anormale à des événements ultérieurs”explique Laurence Pearmain, maître de conférences à l’université de Manchester et coauteur de l’article. Chez les patients Covid présentant un essoufflement durable après une infection, les chercheurs ont trouvé des monocytes présentant des irrégularités. Par rapport aux personnes en bonne santé, ces patients avaient des monocytes avec des niveaux différents de protéines attachées qui sont essentielles pour diriger les cellules vers les poumons. Selon les scientifiques, ces résultats établissent un lien entre les monocytes anormaux et la longue Covid et les lésions pulmonaires—ouvrant la voie à des thérapies potentielles visant à corriger les anomalies ou à atténuer les symptômes. Pearmain et son équipe avaient de bonnes raisons de suspecter ces cellules. D’autres chercheurs avaient déjà découvert que le SRAS-CoV-2 affectait les monocytes. Selon Judy Lieberman, biologiste à la Harvard Medical School, dans les cas de Covid sévère, les monocytes infectés par le virus meurent souvent d’une manière qui libère de nombreuses molécules d’alarme dans le corps,  déclenchant de grandes quantités d’inflammation supplémentaire. Ces résultats soulignent le rôle potentiel des monocytes dysfonctionnels dans les cas de Covid à long terme, car on sait que l’inflammation contribue à la persistance de certains symptômes. Pearmain et son équipe ont décidé de se pencher sur la question. Pour savoir exactement ce que font ces cellules pendant la Covid et la Covid à long terme, les scientifiques se sont tournés vers les prélèvements sanguins. À partir de l’été 2020, dans plusieurs hôpitaux de l’Union européenne, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang.