Le troisième et dernier module de la Chine s’est amarré mardi à sa station spatiale permanente, poursuivant ainsi les efforts entrepris depuis plus de dix ans pour maintenir une présence constante d’un équipage en orbite, alors que la concurrence avec les États-Unis devient de plus en plus féroce.
Le module Mengtian est arrivé à la station Tiangong tôt mardi matin, a déclaré le diffuseur d’Etat CCTV, citant l’agence spatiale chinoise.
Mengtian a été envoyé dans l’espace lundi après-midi depuis le centre de lancement de satellites de Wenchang, dans la province insulaire méridionale de Hainan. Le vol et la mission d’amarrage devaient durer environ 13 heures.
Une grande foule de photographes amateurs, de passionnés de l’espace et d’autres personnes ont assisté au décollage depuis une plage adjacente.
Beaucoup ont brandi des drapeaux chinois et porté des T-shirts portant les caractères de la Chine, reflétant la profonde fierté nationale investie dans le programme spatial et le progrès technologique qu’il représente.
“Le programme spatial est un symbole d’un grand pays et un coup de pouce à la modernisation de la défense nationale de la Chine”, a déclaré Ni Lexiong, professeur à l’Université des sciences politiques et du droit de Shanghai, soulignant les liens militaires étroits du programme.
“Il s’agit également d’un coup de pouce à la confiance du peuple chinois, qui allume le patriotisme et l’énergie positive”, a ajouté Ni.
Mengtian, ou “Rêve céleste”, rejoint Wentian en tant que deuxième module de laboratoire de la station, connue collectivement sous le nom de Tiangong, ou “Palais céleste”. Les deux sont reliés au module central Tianhe où l’équipage vit et travaille.
Comme ses prédécesseurs, Mengtian a été lancé à bord d’une fusée porteuse Longue Marche-5B, membre de la famille de lanceurs la plus puissante de Chine.
Tiangong est actuellement peuplé d’un équipage de deux astronautes masculins et d’une astronaute féminine, selon l’Agence spatiale chinoise habitée.
Chen Dong, Cai Xuzhe et Liu Yang sont arrivés début juin pour un séjour de six mois à bord, au cours duquel ils achèveront l’assemblage de la station, effectueront des sorties dans l’espace et réaliseront des expériences supplémentaires.
Après l’arrivée de Mengtian, un autre vaisseau cargo Tianzhou sans équipage devrait s’amarrer à la station le mois prochain, et une autre mission avec équipage est prévue pour décembre. Les équipages pourraient alors se chevaucher, car Tiangong a suffisamment de place pour accueillir six astronautes.
Mengtian pèse environ 23 tonnes, mesure 17,9 mètres (58,7 pieds) de long et a un diamètre de 4,2 mètres (13,8 pieds). Il fournira de l’espace pour des expériences scientifiques en apesanteur, un sas pour l’exposition au vide spatial et un petit bras robotique pour supporter des charges extravéhiculaires.
Le laboratoire Wentian, ou “quête des cieux”, de 23 tonnes, déjà en orbite, est conçu pour des expériences scientifiques et biologiques et est plus lourd que tout autre vaisseau spatial à module unique actuellement dans l’espace.
L’année prochaine, la Chine prévoit de lancer le télescope spatial Xuntian, qui, bien que ne faisant pas partie de Tiangong, orbitera en séquence avec la station et pourra s’y amarrer occasionnellement pour la maintenance.
Aucun autre ajout futur à la station spatiale n’a été annoncé publiquement.
Au total, la station aura environ 110 mètres cubes (3 880 pieds cubes) d’espace intérieur pressurisé, y compris les 32 mètres cubes (1 130 pieds cubes) ajoutés par Mengtian.
Le programme spatial chinois avec équipage a officiellement trois décennies cette année, le lancement de Mengtian constituant sa 25e mission. Mais il a véritablement démarré en 2003, lorsque la Chine est devenue le troisième pays, après les États-Unis et la Russie, à envoyer un humain dans l’espace en utilisant ses propres ressources.
Le programme est géré par l’aile militaire du parti communiste au pouvoir, l’Armée populaire de libération, et s’est déroulé méthodiquement et presque entièrement sans soutien extérieur. Les États-Unis ont exclu la Chine de la station spatiale internationale en raison des liens militaires de ce programme.
Malgré cela, la Chine collabore avec l’Agence spatiale européenne sur des expériences à bord de Mengtian, et coopère avec la France, l’Allemagne, l’Italie, la Russie, le Pakistan et le Bureau des Nations Unies pour les affaires spatiales (UNOOSA) sur une série de projets allant de la médecine aérospatiale à la physique de la microgravité, selon l’Académie chinoise des sciences.
Avant le lancement du module Tianhe, le programme spatial habité de la Chine a lancé une paire de stations à module unique qu’il a brièvement occupées en tant que plateformes d’essai.
La station permanente chinoise pèsera environ 66 tonnes – une fraction de la taille de la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 465 tonnes.
Avec une durée de vie de 10 à 15 ans, Tiangong pourrait un jour se retrouver la seule station spatiale encore en service.en cours, si la Station spatiale internationale respecte son plan d’exploitation de 30 ans.
La Chine a également remporté des succès avec des missions sans équipage, et son programme d’exploration lunaire a suscité l’intérêt des médias l’année dernière lorsque son rover Yutu 2 a renvoyé des images de ce qui a été décrit par certains comme une “hutte mystérieuse”, mais qui n’était probablement qu’un rocher. Le rover est le premier à être placé sur la face cachée de la Lune, peu explorée.
En décembre 2000, la sonde chinoise Chang’e 5 a ramené sur Terre des roches lunaires pour la première fois depuis les années 1970 et un autre rover chinois cherche des preuves de vie sur Mars. Les autorités envisagent également une mission avec équipage sur la Lune.
Le programme a également suscité la controverse. En octobre 2021, le ministère chinois des Affaires étrangères a balayé d’un revers de main un rapport selon lequel la Chine avait testé un missile hypersonique deux mois plus tôt, affirmant qu’elle avait simplement testé si un nouveau vaisseau spatial pouvait être réutilisé.
La Chine serait également en train de développer un avion spatial hautement secret.
Le programme spatial de la Chine s’est déroulé avec prudence et s’est en grande partie déroulé sans accroc.
Des plaintes ont toutefois été déposées contre la Chine pour avoir laissé des étages de fusée tomber sur Terre de manière incontrôlée à deux reprises auparavant. L’année dernière, la NASA a accusé Pékin de “ne pas respecter les normes de responsabilité concernant ses débris spatiaux” après que des parties d’une fusée chinoise aient atterri dans l’océan Indien.
Les capacités spatiales croissantes de la Chine figurent également dans la dernière stratégie de défense du Pentagone publiée jeudi.
“En plus de l’expansion de ses forces conventionnelles, l’APL fait progresser et intègre rapidement ses capacités de guerre spatiale, contre-espace, cybernétique, électronique et informationnelle pour soutenir son approche holistique de la guerre interarmées”, indique la stratégie.
Les États-Unis et la Chine sont en désaccord sur toute une série de questions, notamment l’île autonome de Taïwan que Pékin menace d’annexer par la force. La Chine a réagi à la visite à Taïwan, en septembre, de la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, en tirant des missiles au-dessus de l’île, en organisant des jeux de guerre et en simulant un blocus.
