La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a demandé à la société RR Auction, basée à Boston, de cesser la vente de poussière lunaire recueillie lors de la mission Apollo 11 de 1969. Cette poussière avait ensuite été donnée en pâture à des cafards lors d’une expérience visant à déterminer si la roche lunaire contenait un quelconque agent pathogène représentant une menace pour la vie terrestre.
Le matériel, a déclaré un avocat de la NASA dans une lettre adressée au commissaire-priseur, appartient toujours au gouvernement fédéral.
“Le matériel de l’expérience, y compris une fiole contenant environ 40 milligrammes de poussière de lune et trois carcasses de cafards, devait être vendu pour au moins 400 000 dollars (près de 3 000 000 roupies), mais a été retiré de la vente aux enchères”, a déclaré RR jeudi.
“Tous les échantillons d’Apollo, comme stipulé dans cette collection d’objets, appartiennent à la NASA et aucune personne, université ou autre entité n’a jamais reçu l’autorisation de les conserver après analyse, destruction ou autre utilisation à quelque fin que ce soit, en particulier pour la vente ou l’exposition individuelle”, indique la lettre de la NASA datée du 15 juin.
Elle poursuit : “Nous vous demandons de ne plus faciliter la vente de tous les articles contenant l’expérience du sol lunaire d’Apollo 11 (les cafards, les diapositives et le spécimen de test post-destructif) en arrêtant immédiatement le processus d’enchères”, écrit la NASA.
Dans une autre lettre datée du 22 juin, l’avocat de la NASA a demandé à RR Auction de travailler avec le propriétaire actuel du matériel pour le rendre au gouvernement fédéral.
La mission Apollo 11 a ramené sur Terre plus de 21,3 kilogrammes de roche lunaire. Une partie a été donnée à manger à des insectes, des poissons et d’autres petites créatures pour voir si elle les tuait.
Les cafards qui ont été nourris de poussière lunaire ont été amenés à l’Université du Minnesota où l’entomologiste Marion Brooks les a disséqués et étudiés.
“Je n’ai trouvé aucune preuve de la présence d’agents infectieux”, a déclaré Brooks, décédée en 2007, au Minneapolis Tribune pour un article paru en octobre 1969. Selon l’article, elle n’a trouvé aucune preuve que le matériau lunaire était toxique ou provoquait d’autres effets néfastes chez les insectes.
Mais la roche lunaire et les cafards n’ont jamais été renvoyés à la NASA et ont été exposés au domicile de Mme Brooks. Sa fille les a vendus en 2010, et maintenant ils sont à nouveau en vente par un expéditeur que RR n’a pas divulgué.
Il n’est pas inhabituel qu’une tierce partie revendique un objet mis aux enchères, a déclaré Mark Zaid, un avocat de RR Auction.
“La NASA a l’habitude de rechercher des objets liés aux premiers programmes spatiaux, même si elle n’a pas toujours agi de la même manière, a déclaré M. Zaid. De son propre aveu, la NASA a reconnu dans l’une de ses lettres qu’elle n’était pas au courant de la vente aux enchères précédente des objets de l’expérience sur les cafards.
“Nous avons déjà travaillé avec la NASA et nous avons toujours coopéré avec le gouvernement américain lorsqu’il revendique des objets”, a déclaré M. Zaid. “En fin de compte, nous voulons agir de manière appropriée et légale”.
RR Auction conserve le lot pour le moment, mais en fin de compte, c’est à l’expéditeur de trouver un arrangement avec la NASA, a-t-il dit.
