Le méthane pourrait être le premier indice de vie au-delà de la Terre, disent les scientifiques.
Une nouvelle recherche de l’UC Santa Cruz suggère que le gaz pourrait être une “biosignature” clé – un indicateur de vie sur une autre planète.
Parmi les autres biosignatures figurent le dioxyde d’azote, produit sur Terre par la combustion de combustibles fossiles, et l’oxygène que nous respirons.
On espère que ces indicateurs pourront être détectés par le télescope spatial James Webb qui a été lancé en décembre dernier.
Mais si l’oxygène est considéré comme l’une des meilleures biosignatures, a déclaré Maggie Thompson, étudiante diplômée en astronomie et en astrophysique à l’université de Santa Cruz, il sera probablement difficile à détecter avec le JWST.”
Le méthane est également instable dans l’atmosphère – décomposé par des réactions photochimiques. Cela signifie que si le gaz est détecté, il faut que quelque chose le réapprovisionne.
De plus, alors que le méthane pourrait être une biosignature, il existe une variété de sources non biologiques pour le gaz, comme les volcans, les cheminées hydrothermales et les impacts de comètes ou d’astéroïdes, qui doivent être évaluées avant de supposer que la source est extraterrestre.
“Si vous détectez beaucoup de méthane sur une planète rocheuse, il faut généralement une source massive pour l’expliquer”, a déclaré le co-auteur Joshua Krissansen-Totton, un boursier Sagan à l’UCSC. “Nous savons que l’activité biologique crée de grandes quantités de méthane sur Terre, et qu’elle l’a probablement fait aussi sur la Terre primitive, car fabriquer du méthane est une chose assez facile à faire sur le plan métabolique.”
Les sources non biologiques ne seraient pas capables de produire autant de méthane sans se trahir. Les volcans ajouteraient du méthane mais aussi du monoxyde de carbone, alors que l’activité biologique consomme du monoxyde de carbone.
“Une seule molécule ne va pas vous donner la réponse – vous devez prendre en compte le contexte global de la planète”, a déclaré Mme Thompson.
“Le méthane est une pièce du puzzle, mais pour déterminer s’il y a de la vie sur une planète, il faut prendre en compte sa géochimie, la façon dont elle interagit avec son étoile, et les nombreux processus qui peuvent affecter l’atmosphère d’une planète sur des échelles de temps géologiques.”
