Le lancement de Virgin Orbit devait être une démonstration du projet du Royaume-Uni de devenir une nation spatiale du futur, en lançant des fusées et des satellites sans précédent en orbite.
Un ancien avion de ligne était censé monter jusqu’à 35 000 pieds, lâcher la fusée qui était attachée à son aile, et revenir à la maison. La fusée devait s’allumer et monter en orbite, déposant un ensemble de neuf satellites qui seraient les premiers à être lancés depuis l’Europe occidentale.
Mais quelque part au-dessus de l’océan, alors que la mission était sur le point de s’achever, quelque chose a mal tourné. La fusée n’a pas réussi à se placer sur son orbite comme prévu.
Au lieu de cela, elle est probablement tombée dans l’atmosphère et a brûlé, selon les experts. Les morceaux d’équipement qui ont survécu à l’échec de la mission sont probablement tombés dans la mer.
On ne sait toujours pas pourquoi exactement cela s’est produit. Virgin Orbit et le gouvernement affirment qu’ils travaillent ensemble pour découvrir l’anomalie qui a empêché la mission “Start Me Up” de mettre la fusée en orbite.
Au départ, il n’était même pas clair que l’échec avait eu lieu. Virgin Orbit a annoncé dans un tweet lundi soir qu’elle avait réussi à se mettre en orbite – mais ce tweet a été supprimé peu après, ainsi que la promesse de publier plus d’informations dès qu’elles seraient disponibles.
La mission a commencé lundi soir, un peu plus tôt que prévu. L’avion connu sous le nom de “Cosmic Girl” a décollé du Spaceport Cornwall et a pu être vu en train de grimper sur son flux en direct.
Environ une heure plus tard, la fusée s’est détachée de l’avion. Ses pilotes ont alors commencé le voyage de retour depuis la côte sud-ouest de l’Irlande, se préparant à atterrir à nouveau.
La fusée semblait initialement brûler comme prévu. Mais son étage supérieur a brûlé pendant près de cinq minutes – et quelques minutes plus tard, Virgin Orbit a indiqué que quelque chose n’allait pas.
Elle a révélé très peu de choses sur un flux en direct qui avait déjà fait l’objet de critiques pour l’imprécision de ses commentaires, ainsi que pour d’autres problèmes techniques tels qu’une musique trop forte. Même dans les heures qui ont suivi, la société a peu parlé de ce qui s’était passé.
“À un moment donné, pendant la mise à feu du deuxième étage du moteur de la fusée et alors que la fusée se déplaçait à une vitesse de plus de 11 000 miles par heure, le système a connu une anomalie, mettant fin à la mission prématurément”, a déclaré Virgin Orbit dans un communiqué.
On ne sait toujours pas ce qui s’est passé. Le ministre des affaires Grant Shapps a déclaré que Virgin Orbit enquêterait sur la cause de la panne dans les jours et les semaines à venir.
Mais lui et d’autres ont tenté de présenter l’échec comme un exemple de la difficulté de travailler dans l’espace. Et ils ont également indiqué que l’échec du lancement n’entamera pas leur foi dans le fait que le Royaume-Uni pourrait devenir une future nation spatiale.
Virgin Orbit et ses clients n’auront rien à débourser pour l’échec : le lancement était assuré, a confirmé Matt Archer, directeur de l’espace commercial de l’Agence spatiale britannique. Des clients comme Oman, la start-up britannique Space Forge et d’autres auraient payé jusqu’à 12 millions de dollars pour le lancement.
Il reste à voir si l’échec affectera l’entreprise de manière plus générale. Le cours de l’action de la société a chuté de 14 % mardi, après le lancement – ce qui signifie qu’elle a perdu plus de 80 % de sa valeur depuis son introduction en bourse l’année dernière – dans la crainte des investisseurs que son plan d’affaires ne décolle pas.
Mais Virgin Orbit n’est pas seule. Le mois dernier, une fusée Vega-C de fabrication italienne a échoué après son décollage de la Guyane française – et les fusées ont été retardées jusqu’à ce que des travaux supplémentaires puissent être effectués pour comprendre les raisons de l’échec et ce qui peut être fait.
De plus, le lancement de la fusée Ariane 6 de l’Agence spatiale européenne – destinée à transporter de gros satellites en orbite – a été retardé.
Même la Nasa, qui est peut-être le plus célèbre lanceur de fusées au monde, a eu du mal à envoyer sa récente mission Artemis 1 dans l’espace. Elle a finalement mené à bien cette mission, au cours de laquelle un vaisseau spatial a fait le tour de la Lune puis est revenu sur Terre, en vue de préparer les humains à faire la même chose, mais pas après que des problèmes météorologiques et techniques aient entraîné un certain nombre de retards coûteux.
Virgin Orbit espère maintenant pouvoir tenter à nouveau le lancement, et pourrait même le faire cette année. Beaucoup dépendra cependant de l’enquête à venir.
“L’espace est difficile”, a déclaré M. Shapps à Sky News. “Cela n’a pas fonctionné. Pas de douteils se relèveront, s’époussetteront et repartiront.”
Mais d’autres entreprises britanniques pourraient arriver les premières. Le Spaceport Cornwall n’est que l’un des nombreux sites qui ont été désignés comme futurs lieux de lancement – et ces lieux et les entreprises qui en dépendent pourraient bien avoir la chance d’être les premiers après tout.
Mardi matin, par exemple, son rival et confrère Orbex Space a compati avec Virgin Orbit, mais a également souligné l’enthousiasme suscité par ses propres lancements. “En attendant, nous sommes impatients de présenter au Royaume-Uni les lancements orbitaux verticaux avec les débuts de notre fusée écologique Prime, lancée depuis notre propre plateforme à Sutherland Spaceport dans un avenir proche”, a-t-il écrit sur Twitter.
