La mission historique sans équipage de la NASA sur la Lune est confrontée à de nouvelles difficultés. Après les problèmes techniques qui ont fait dérailler deux tentatives de lancement il y a quelques semaines, un nouveau décollage de la mission Artemis 1 prévu pour mardi est maintenant menacé par une tempête qui se forme dans les Caraïbes.
La tempête, qui n’a pas encore reçu de nom, est actuellement située au sud de la République dominicaine.
Mais elle devrait se transformer en ouragan dans les prochains jours et pourrait se déplacer vers le nord jusqu’en Floride, où se trouve le Centre spatial Kennedy, d’où la fusée doit être lancée.
“Notre plan A est de maintenir le cap et de procéder au lancement le 27 septembre”, a déclaré vendredi à la presse Mike Bolger, responsable des systèmes terrestres d’exploration de la NASA. “Mais nous avons réalisé que nous devions aussi être vraiment attentifs et réfléchir à un plan B”.
Il s’agirait de ramener la fusée géante Space Launch System au Vehicle Assembly Building, connu sous le nom de VAB.
“Si nous devions passer au plan B, nous aurions besoin de quelques jours pour passer de notre configuration actuelle de test de remplissage ou de lancement à l’exécution du retour en arrière et au retour dans la protection du VAB”, a déclaré M. Bolger, ajoutant qu’une décision devrait être prise samedi en début d’après-midi.
Sur le pas de tir, la fusée SLS orange et blanche peut résister à des rafales de vent allant jusqu’à 137 kilomètres par heure. Mais si elle doit être mise à l’abri, la fenêtre de lancement actuelle, qui court jusqu’au 4 octobre, sera manquée.
La prochaine fenêtre de lancement s’étendra du 17 au 31 octobre, avec une possibilité de décollage par jour, sauf les 24-26 et 28 octobre.
Le succès de la mission Artemis 1 sera un énorme soulagement pour l’agence spatiale américaine, après des années de retards et de dépassements de coûts. Mais un autre échec serait un coup dur pour la NASA, après que deux tentatives de lancement précédentes aient été abandonnées lorsque la fusée a connu des problèmes techniques, notamment une fuite de carburant.
Les dates de lancement dépendent de l’obtention par la NASA d’une dérogation spéciale pour éviter d’avoir à tester à nouveau les batteries d’un système de vol d’urgence qui est utilisé pour détruire la fusée si elle s’éloigne de sa portée désignée vers une zone habitée.
Mardi, la fenêtre de lancement s’ouvrira à 11:37 heure locale et durera 70 minutes.
Si la fusée décolle ce jour-là, la mission durera 39 jours avant de se poser dans l’océan Pacifique le 5 novembre.
La mission spatiale Artemis 1 vise à tester le SLS ainsi que la capsule non habitée Orion qui s’y trouve, en vue de futurs voyages vers la Lune avec des humains à bord.
Des mannequins équipés de capteurs remplacent les astronautes de la mission et enregistrent les niveaux d’accélération, de vibration et de radiation.
La mission suivante, Artemis 2, emmènera des astronautes en orbite autour de la Lune sans se poser sur sa surface.
L’équipage d’Artemis 3 doit se poser sur la Lune en 2025 au plus tôt.
